Nạn nhân bị chết bởi một viên đạn, nhưng có đến hai người đều được cho rằng là "tác giả" của phát súng. Vụ án xảy ra từ những năm đầu thập kỷ 80 của thế kỷ trước, nhưng vẫn khiến dư luận chưa hết tò mò.
Án mạng trong quán bar
Một chiếc xe hơi chở hai cặp trai gái đỗ gần một quán ăn ở Houston. Để hai cô bạn gái ngồi lại trong xe, Joseph Bennard Nichols 19 tuổi và Willie William 24 tuổi cùng bước vào quán bằng cửa sau và tiến tới gần quầy tính tiền. Sau khi nhấm nháp ly bia với xúc xích chiên giòn, cả hai rút súng chĩa vào Claude Shaffer và một nhân viên khác đang đứng sau quầy để đòi tiền.
Thấy vậy, Shaffer cúi người xuống làm như đang gom tiền nhưng khi ông ta đứng lên thì súng nổ. Nichols và William khai rằng vì thấy Shaffer cầm súng đứng dậy từ sau quầy nên chúng nhả đạn.
Lúc đó, Shaffer lại thụp xuống sau quầy, Nichols và William tháo chạy nhưng ra đến cửa William còn quay lại bắn Shaffer lần nữa và bước vào trong quầy vơ lấy hộp đựng tiền trước khi chạy ra xe.
Vài ngày sau, cả 4 người đều bị bắt. Nichols và William có tiền án về tội trộm cướp.
 |
| Joseph Bennard Nichols |
Shaffer đã chết vì trúng đạn. Câu hỏi đặt ra cho cả cảnh sát lẫn toà án là ai đã bắn phát súng giết ông ta ? Bác sĩ pháp y Espinola do cảnh sát hạt Harris mời khẳng định Shaffer tử vong do một viên đạn bắn từ phiá sau, đi vào vùng lưng dưới vai trái và đi ra ở ngực phải.
Cảnh sát không tìm thấy mảnh đạn nào còn sót lại trong thi thể nạn nhân nhưng thu được ở trong quán 2 vỏ đạn bắn ra từ khẩu súng lục mà William đã sử dụng, một viên đạn cùng cỡ mắc kẹt lại trong chồng sách ở sau quầy tính tiền.
Tại phiên xét xử, William bị công tố viên cáo buộc là đã bắn viên đạn giết chết chủ quán. Cô bạn gái của hắn ngồi cùng xe đi cướp đã khai ra rằng chính William thừa nhận bắn ông già Shaffer khi quay trở lại lấy tiền. William nhận tội và bị tòa tuyên phạt tử hình.
Viên đạn vẫn chưa có chủ
Nichols bị xử trong một phiên toà khác. Tại phiên tòa sơ thẩm ban đầu này, công tố viện khép Nichols vào tội đồng phạm giết người và công nhận Niochols không phải là người bắn phát súng giết Shaffer.
Luật sư biện hộ cho rằng Nichols không có tội kể cả việc cho hắn là đồng phạm bởi vì chính William đã nhận rằng anh ta bắn phát súng giết chết Shaffer khi anh ta quay trở lại quầy tính tiền. Cho dù Nichols là người khởi xướng ra vụ cướp nhưng việc giết người do William tự ý thực hiện, vượt ra khỏi kế hoạch ban đầu. William quay trở lại nã súng giết Shaffer và để lấy hộp tiền trong chỉ có 8 USD trong khi Nichols đã chạy ra khỏi quán.
 |
| William |
Trong phiên toà này, Nichols cũng bị coi là có tội, nhưng bồi thẩm đoàn đã không đồng thuận với nhau về mức án do còn nghi ngờ liệu anh ta có phải là người bắn viên đạn giết chết chủ quán hay không và theo luật thời đó, Nichols sẽ bị xét xử lại ở một phiên tòa khác với thành phần bồi thẩm đoàn mới.
Tại tòa, William khai rằng Nichols là người rút súng trước và khi Shaffer cúi người xuống thì Nichols hét lên “đừng có đụng vào súng” hay gì đó tương tự. Theo William thì ông già Shaffer đã lấy được súng nhưng nó không hoạt động và Nichols nhả đạn vào ông ta. William khai hắn cũng bóp cò nhưng bắn trượt. Khi ra đến cửa quay lại William thấy Shaffer vẫn ngồi xổm sau quầy tính tiền. Nichols cũng khai với cảnh sát rằng ông Shaffer đã cầm súng nên hắn vàWilliam phản ứng lại.
Cindy Johnson, một nữ nhân viên phục vụ được cho là người duy nhất có mặt trong quán lúc xảy ra vụ án khai rằng Nichols bắn trước sau đó tới William. Cô ta không biết ai bắn trúng ông Shaffer vì có nhiều tiếng súng.
Về việc Shaffer có cầm súng trong tay hay không, lời khai của Johnson bất nhất. Tuy nhiên, cảnh sát tìm thấy một khẩu súng lục bán tự động cỡ nòng 45 ở trên giá phía sau quầy tính tiền nhưng ổ đạn của nó đầy ắp và trên khẩu súng không có dấu vân tay.
Charlotte Parker, một trong hai cô gái trong nhóm đi cùng khai rằng đã nghe thấy Nichols khoe :”Tao nghĩ là tao đã bắn nó vào ngực” còn William thì nói hắn bắn vào vai ông Shaffer.
Lật ngược tình thế
Bị xét xử lại vào tháng 3/1982, Nichols bị kết án tử hình. Lần này, công tố viện thay đổi caó trạng. Họ quy kết Nichols là thủ phạm giết Shaffer chứ không phải là đồng phạm.
Luật sư Clifford Gunter, người biện hộ cho Nichols lập luận rằng giám định pháp y khẳng định Shaffer bị giết bởi 1 viên đạn duy nhất vào dưới vai trái, mặc dù ông ta có thể bị 2 phát đạn. Nếu phiên toà xử William đã khẳng định hắn là người bắn viên đạn đó thì người bắn không thể là Nichols.
Luật sư Clifford Gunter cho rằng thân chủ của anh ta bị ghép tội chết là do phía công tố đã “giấu” bớt đi một nhân chứng. Người này là Teresa Ishman, một trong hai người phục vụ cùng làm việc với Shaffer vào buổi sáng bất hạnh.
Teresa Ishman từng khai rằng chính William chứ không phải Nichols đã nhả đạn trước giết Shaffer. Theo lời khai của Ishman khi bắt đầu vụ nổ súng nhân chứng Cindy Johnson đã trốn trong nhà vệ sinh cho nên luật sư Gunter cho rằng cô ta không thể thấy diễn biến vụ giết người.
Tuy nhiên, rất ngạc nhiên là trong hai nhân chứng có mặt thì chỉ Cindy Johnson được nêu tên trong hồ sơ và trở thành “ngôi sao” của bên công tố. Luật sư Clifford Gunter đã phản đối việc bên công tố giấu không công bố danh tính và địa chỉ của Teresa Ishman để cô này không thể ra trước tòa.
Tòa phúc thẩm Texas chấp nhận bản án tử hình dành cho Nichols vào tháng 4/1988. Tuy nhiên, luật sư của Nichols đã vận dụng các nguyên tắc của luật pháp Mỹ để đưa vụ án ra xét xử lại vào năm 1992. Lặp lại kịch bản cũ, ở phiên sơ thẩm mới này phán quyết của toà nghiêng về phía Nichols khi cho rằng chính phía công tố đã tự mẫu thuẫn : Nichols không thể là người đã bắn viên đạn giết ông chủ quán vì chính công tố viên xác định William đã làm việc này. Nhưng do công tố viện không chấp nhận phán quyết này nên đến năm 1995 Toà phúc thẩm liên bang khu vực số 5 đã bác bản án năm 1992 của toà sơ thẩm.
Từ đó trở đi, các nỗ lực kháng án của Nichols thông qua luật sư đều bị bác.
Sau này, phiên xử phúc thẩm dành cho Nichols được tổ chức sau 2 năm hoãn tơí 11 lần, thì tuy tòa thừa nhận sai sót của công tố nhưng cho rằng việc đó không ảnh hưởng tới bản án.
Joseph Bennard Nichols bị thi hành án bằng tiêm thuốc độc ngày 7/3/2007. Trong 27 năm ngồi chờ xem số phận mình ra sao,Nichols cho là mình đã rất may mắn : “Tôi nghĩ tôi sẽ chết ở tuổi 25 nhưng tôi vẫn được sống, trải nghiệm cuộc đời và gặp được nhiều người. Tôi không muốn chết nhưng đành phải chấp nhận”. Nicols vẫn khẳng định rằng anh ta không bắn chết Shaffer : “ KhiWilliam bắn ông ấy chết thì tôi đã ra ngoài rồi”. Kể về việc chia chác sau vụ cướp, Nichols nói : “Tôi chẳng được gì cả”.
Trước giờ thi hành án, Nichols đã chống cự không chịu rời phòng giam khiến 5 người cai ngục phải can thiệp mới trói được hắn.
Quang Hòa
