Theodore Roosevelt sinh năm 1858 tại số 20, phố Đông thuộc quận Manhattan, thành phố New York. Ông là con thứ 2 trong số 4 người con của một doanh nhân giàu có, giàu lòng nhân ái, thường xuyên tham gia các hoạt động từ thiện còn bà mẹ cũng là một người ngoan đạo.
Khi còn nhỏ, ông Roosevelt được mọi người gọi là “Teedie” để phân biệt với người cha tên Theodore Jr. Roosevelt. Cái tên này theo Roosevelt trong suốt những năm tuổi trẻ, về sau được bạn bè của ông ở trường đại học đổi thành “Teddy”.
Cậu bé ốm yếu
Thuở thiếu thời, Roosevelt là một cậu bé gầy gò, ốm yếu và đặc biệt bị bệnh hen suyễn – căn bệnh vẫn còn chưa được hiểu biết rõ ở thời điểm đó. Cũng chính vì không có kiến thức nên cậu bé Roosevelt vốn đã ốm yếu càng thêm dặt dẹo khi được các bác sỹ kê cho nhiều phương thuốc điều trị vô cùng kỳ cục như: thường xuyên ra bờ biển hứng gió, cưỡi ngựa để tiếp khí vào phổi hay hút xì gà! Kết quả là, “Teedie” đã phải sống hầu hết quãng thời gian tuổi trẻ của mình trong nhà, không được vui chơi với bạn bè bằng tuổi.
Vì những hạn chế về sức khỏe khi còn nhỏ nên đến tuổi dậy thì, Roosevelt bắt đầu tuân thủ nghiêm khắc chương trình tập luyện thể thao, đặc biệt là các môn thể hình để tăng cường sức khỏe cho bản thân.
Nhờ đó, tình hình sức khỏe của cậu đã được cải thiện đáng kể. Roosevelt đã có thể tham gia các hoạt động ngoài trời và những tác động của bệnh hen suyễn khi còn nhỏ cũng được giảm bớt đáng kể theo thời gian.
Tổng thống trẻ nhất
Năm 1880, sau khi tốt nghiệp trường Harvard, Roosevelt tiếp tục ghi danh vào trường Luật Columbia. Song, ông chỉ theo học ở đây khoảng 2 năm trước khi bỏ dở việc học để gia nhập Nghị viện bang New York với tư cách đại diện cho thành phố New York.
Khi đó, ông mới 24 tuổi và là người trẻ nhất từng được bầu vào vị trí này. Ít lâu sau, ông lần lượt được bổ nhiệm vào vị trí quan trọng khác nhau, trong đó có chức vụ người đứng đầu lực lượng Vệ binh quốc gia.
Tuy nhiên, sự việc cả mẹ và vợ ông cùng đột ngột qua đời trong cùng ngày 14/2/1884 đã khiến Roosevelt suy sụp nặng. Ông sau đó đã quyết định rời New York tới Dakota sống cuộc sống rong ruổi, trồng cỏ, nuôi gia súc trong 2 năm.
Trở về New York vào năm 1886, ông sớm vực lại được sự nghiệp của mình, lần lượt trở thành cảnh sát trưởng thành phố New York và sau đó là Thứ trưởng Hải quân Mỹ dưới thời tổng thống William McKinley.
Năm 1898, ông được bầu làm Thống đốc New York rồi sau đó trở thành Phó tổng thống dưới của ông McKinley. Tuy nhiên, sau khi được bầu lại làm tổng thống năm 1901, Tổng thống McKinley đã bị ám sát. Ở tuổi 42, Theodore “Teddy” Roosevelt trở thành người trẻ nhất tiếp quản chức vụ tổng thống Mỹ.
Tổng thống của nhiều cái đầu tiên
Khi lên nắm quyền, Roosevelt tỏ ra là một tổng thống năng động và đầy nhiệt huyết. Triết lý quản trị của ông được đánh giá là tiến bộ khi ông tập trung thúc đẩy Đạo luật chống độc quyền, cải thiện điều kiện làm việc cho người lao động, thúc đẩy hòa giải để có được những mối quan hệ tích cực giữa các doanh nghiệp và các công đoàn.
Ông cũng rất tích cực hướng tới việc ban hành những quy định xử lý an toàn đối với mặt hàng thực phẩm và thuốc men, chống lại tình trạng quảng cáo gây hiểu lầm.
Vị tổng thống thứ 26 của nước Mỹ cũng là rất biết phát hiện và nắm bắt cơ hội. Năm 1904, khi người Pháp từ bỏ việc xây dựng Kênh đào Panama chủ yếu là do bệnh vàng da và sốt rét, Roosevelt trên cương vị tổng thống đã ngay lập tức giành lấy hợp đồng này để đổi lấy việc kiểm soát khu vực, đồng thời cải thiện ảnh hưởng của Mỹ ở khu vực Mỹ Latin.
Để thực hiện được hợp đồng, ông đã cử tới đây nhiều bác sỹ và chuyên gia vệ sinh để xử lý vấn đề muỗi, sau đó là nhiều nhóm kỹ sư và các thiết bị hạng nặng để hoàn tất việc xây con kênh nổi tiếng. Năm 1904 cũng là năm ông tiếp tục được người Mỹ tín nhiệm bầu làm tổng thống của họ.
Tháng 11/1906, Roosevelt trở thành tổng thống Mỹ đầu tiên rời khỏi đất Mỹ khi lên tàu USS Louisiana để tới đích thân thị sát việc xây dựng Kênh đào Panama. Cùng năm, ông đã thuyết phục Nga và Nhật tham gia hội nghị hòa bình ở Portsmouth, New Hampshire để chấm dứt cuộc xung đột giữa 2 bên.
Những nỗ lực của ông trong việc mang lại hòa bình giữa Nga và Nhật đã giúp ông được nhận giải Nobel hòa bình, trở thành tổng thống Mỹ đầu tiên nhận được giải thưởng danh giá này. Ngoài ra, Roosevelt cũng là người đã công dàn xếp tranh chấp giữa Pháp và Đức về vấn đề Morocco.
Roosevelt cũng được xem là cha đẻ của nền hải quân Mỹ hiện đại. Khi còn là Thứ trưởng hải quân Mỹ, ông chính là người chỉ đạo lực lượng này tham chiến khi xung đột Mỹ - Cuba nổ ra vào năm 1898. Năm 1907, ông cũng là người chỉ đạo hải quân Mỹ thực hiện tour vòng quanh thế giới để biểu dương lực lượng.
Là tổng thống đầu tiên công khai ủng hộ việc bảo tồn thiên nhiên, Roosevelt chính là người đi đầu trong việc thành lập Lực lượng kiểm lâm ở Mỹ và thành lập 5 công viên quốc gia mới ở nước này. Trong thời kỳ ông nắm quyền, 42 triệu ha ở nước này đã được quy hoạch để trồng rừng, tạo nơi trú ẩn cho động vật hoang dã.
Không chỉ vậy, vị tổng thống này còn được ghi nhận là một “người tạo xu hướng”. Ông là người đã mời những kiến trúc sư nổi tiếng thời bấy giờ cải tạo, trang trí nơi ở và làm việc của tổng thống Mỹ để nơi này chính thức được gọi là Nhà Trắng.
Ông cũng được ghi nhận là người giữ nhiều kỷ lục đầu tiên của một tổng thống Mỹ, trong đó có việc là người đầu tiên mời một người da đen đến Nhà Trắng, bổ nhiệm một người Do Thái vào nội các hay đi bằng máy bay.
Sự ra đời của chú gấu Teddy
Ngoài ra, nói về vị tổng thống này, ít người biết được rằng những chú gấu bông Teddy thực chất đã được đặt theo tên thuở thanh niên của ông Roosevelt.
Câu chuyện về sự ra đời của chú gấu này bắt đầu khi ông được Thống đốc bang Mississippi Andrew H. Longino mời cùng đi săn gấu ở gần khu rừng Onward vào ngày 14/11/1902. Trong chuyến đi săn đó, trong khi những người khác liên tục truy bắt được những chú gấu lớn thì vị tổng thống lại chẳng tìm được bất cứ con nào.
Không muốn để tổng thống phải bẽ mặt, những trợ lý của ông đã cử người bủa ra để vây một con gấu màu đen. Họ đã lấy dây buộc con gấu vào một cây liễu và gọi ông Roosevelt đến để bắn con thú. Tuy nhiên, Roosevelt đã từ chối bắn con vật với lý do hành động đó là một việc làm phi thể thao và phi nhân đạo.
Ra về trắng tay trong chuyến đi săn đó, ông Roosevelt còn trở thành nhân vật chính trong một bức biếm họa của một họa sỹ tên Clifford Berryman. Tuy nhiên, chủ một cửa hàng kẹo và làm thú nhồi bông ở Brooklyn tên Morris Michtom khi nhìn thấy bức ảnh được đăng tải trên tờ Washington Post vào ngày 16/11/1902 lại vô cùng thích thú.
Ông này và vợ là bà Rose đã cùng nhau làm ra một con thú nhồi bông đồ chơi và đem tặng cho tổng thống để bày tỏ lòng cảm mến trước việc ông từ chối bắn con thú thật. Con thú nhồi bông được ông Michtom gọi là “Chú gấu của Teddy”.
Sau khi được ông Roosevelt đồng ý cho sử dụng tên của mình, ông Michtom đã sản xuất hàng loạt những con gấu đồ chơi giống như chú gấu đã được ông tặng cho tổng thống.
Sản phẩm nhận được sự ủng hộ rất lớn từ người dân và nhanh chóng nổi tiếng đến mức ông Michtom về sau đã thành lập Công ty đồ chơi Ideal chuyên sản xuất Gấu Teddy. Những chú gấu này cho đến nay vẫn là món đồ chơi yêu thích của nhiều người trên khắp thế giới…
