Mùa hè năm 2003, Chelsea đổi đời trong tay tỉ phú người Nga Roman Abramovich. Năm 2007, đến phiên Man City thuộc quyền sở hữu của chính trị gia người Thái Lan Thaksin Sinawatra. Một năm sau, ông này bán Man City lại cho Tập đoàn Abu Dhabi của tỉ phú Ả Rập Mansour bin Zayed Al Nahyan.
Đặt tiền lên cân
Đó là những cột mốc đánh dấu một kỷ nguyên mới của làng bóng đá đỉnh cao: kỷ nguyên của đồng tiền, mà Chelsea và Man City là những đại diện tiêu biểu. Đã gần 2 thập niên trôi qua, hai đại gia của bóng đá Anh xứng đáng được xem là "kỳ phùng địch thủ" về độ vung tay trên thị trường chuyển nhượng.
Cụ thể, sau 18 năm từ khi phất lên, Chelsea đã chi 2,22 tỉ euro để mua cầu thủ và thu về 1,17 tỉ euro theo chiều ngược lại. Tức Abramovich đã chi ròng 1,05 tỉ euro trong chừng ấy năm cho Chelsea chỉ tính trên thị trường chuyển nhượng.
Man City tuy đến sau nhưng cũng đã bỏ ra 2,1 tỉ euro để mua cầu thủ trong 14 năm qua và thậm chí chỉ thu về 628 triệu euro, tức chi ròng gần 1,4 tỉ euro cho thị trường chuyển nhượng (còn hơn cả Chelsea).
Cả hai cùng giành được 5 chức vô địch Premier League (Giải ngoại hạng Anh). Nhưng Man City tỏ ra lấn lướt hơn ở thời điểm hiện tại, với một nền móng vững chắc được HLV Pep Guardiola xây dựng trong 5 năm qua.
Trong khi đó, Chelsea chỉ đang bắt đầu hồi sinh trong tay HLV Thomas Tuchel. Nhưng Champions League lại là thứ mà Abramovich có thể tự hào so với Sheikh Mansour.
Đây là lần thứ 3 Chelsea chơi ở trận chung kết Champions League, và người hâm mộ vẫn chưa thể quên được chức vô địch ngoạn mục của họ vào năm 2012. Chelsea mùa này gợi nhớ rất rõ đến kỳ tích năm đó.
Cũng thay tướng giữa dòng, cũng chật vật suốt nửa đầu mùa giải và không có những ngôi sao thực sự nổi trội. Nhưng họ lầm lũi đi đến trận chung kết với phong độ cực kỳ thuyết phục.
Với Man City của Guardiola, thật khó tin khi đây mới là trận chung kết Champions League đầu tiên của họ sau những thất bại gây sốc ở các mùa giải trước. Liên tiếp nhiều năm trời, Man City luôn được đánh giá là ứng viên vô địch khi bắt đầu mùa giải. Nhưng rồi năm nào họ cũng phải sớm dừng chân trước những đối thủ bị đánh giá kém hơn.
Tiki-taka đương đầu gegenpressing
Ruben Dias đang được ca ngợi là nhân vật đã thay đổi diện mạo của Man City hiện tại. Sau gần nửa tỉ euro chi cho các hậu vệ trong 5 năm qua, cuối cùng Guardiola cũng mang về được một thủ lĩnh phòng ngự đích thực.
Ngay Pep cũng đã thay đổi rất nhiều trong mùa giải này khi Man City ngày càng chơi phòng ngự nghiêm túc hơn và những đường phản công cũng dần trở thành đòn quen thuộc của họ.
Một khi Pep đã tìm ra được công thức chuẩn mực cho hàng phòng ngự, Man City lại mang dáng dấp của một đội bóng hoàn hảo và có lối chơi kín kẽ. Nhưng đối mặt với họ ở trận này sẽ là một trong số những đội bóng phá lối chơi hàng đầu thế giới được dẫn dắt bởi HLV Thomas Tuchel.
Cùng với Jurgen Klopp, HLV Tuchel hiện tại được xem là những tín đồ của trường phái gegenpressing (chống pressing) đến từ nước Đức. Và với những gì thể hiện mùa này, Tuchel dường như còn cao tay hơn cả đồng hương Jurgen Klopp.
2 trận thắng của Chelsea trước Man City ở Cúp FA và lượt về Premier League là minh chứng rõ nét cho thấy khả năng của Tuchel. Đặc biệt trong trận bán kết Cúp FA, bộ ba trung vệ Silva - Rudiger - Azpilicueta của Chelsea đã cực kỳ thành công trong việc chia cắt hoàn toàn hệ thống tấn công của Man City.
Tuy nhiên, những thất bại tạo ra bài học quý giá để Guardiola giờ đây có được sự chuẩn bị kỹ càng nhất có thể để đối đầu với sự khó chịu của Tuchel.
Trước thềm trận chung kết, Chelsea nhận tin vui với khả năng bình phục của thủ thành Edouard Mendy - người dính chấn thương trong trận thua Aston Villa tuần rồi. Trong khi đó, Man City có đội hình mạnh nhất.