Theo AP, trận động đất xảy ra vào lúc 3h36 (giờ địa phương, 01h36 GMT) ngày 24/8. Cơ quan địa chất Italia ghi nhận trận động đất mạnh 6 độ Richter trong khi Cơ quan khảo sát địa chất Mỹ thông tin cường độ của động đất là 6,2 độ Richter.
Tâm chấn của động đất được xác định nằm ở khu vực Norcia – cách Rome khoảng 170km về phía Đông Bắc và ở độ sâu chỉ khoảng 10km. Rung lắc của động đất được cảm nhận ở cả một khu vực rộng lớn ở miền trung Italia, từ vùng Lazio tới Umbria và Le Marche ở bờ biển Adriatic, bao gồm Rome.
Những thị trấn bị ảnh hưởng nặng nề nhất do động đất là Amatrice, Accumoli ở gần Rieti và Pescara del Tronto. Trong đó, trung tâm của thị trấn Amatrice đã bị tàn phá nặng nề, với toàn bộ các tòa nhà đã bị san phẳng.
Một cư dân Amatrice tên Maria Gianni cho biết toàn bộ phần trần nhà bà đã rơi xuống nhưng ông may mắn chạy thoát được. “Tôi đã lấy chiếc gối che lên đầu và chạy ra nên may mắn chỉ bị thương nhẹ ở chân” – bà kể lại.
Bầu không khí ở Amatrice ngày 24/8 dày đặc bụi cùng mùi gas nặng nề. Đá và những vật thể bằng kim loại nằm kín các con phố trong khi những người dân bàng hoàng đứng chen chúc trong những khu đất trống. Khoảng 39 dư chấn đã làm rung chuyển cả thị trấn, bao gồm những rung lắc mạnh đến 5,1 độ Richter.
Động đất xảy ra vào lúc nửa đêm, khi người dân đang say sưa ngủ nên đã gây thiệt hại nghiêm trọng về người. Sáng 24/8 (giờ địa phương), bà Immacolata Postiglione – người đứng đầu cơ quan cấp cứu thuộc đơn vị bảo vệ dân sự Italia – cho biết đã có ít nhất 38 người thiệt mạng trong vụ việc và con số này dự kiến sẽ còn tăng cao do vẫn còn nhiều người được cho là đã bị vùi lấp trong những đống đổ nát.
Ngay khi mặt trời lên, những người dân ở các khu vực bị ảnh hưởng bởi động đất, các công nhân bảo vệ dân sự và thậm chí cả các mục sư địa phương đã bắt đầu dùng máy ủi, xẻng và cả tay trần để đào đất hòng tìm cách cứu những người sống sót. Các tổ chức dân sự cũng đã kêu gọi người dân hiến máu để chuẩn bị cho công tác cứu chữa các nạn nhân động đất.
“Tôi không biết nói gì nữa. Chúng tôi đang sống trong thảm kịch vô cùng lớn. Chúng tôi chỉ hy vọng rằng số nạn nhân sẽ ở mức thấp nhất và chúng tôi sẽ sớm vượt qua được thảm kịch này” – mục sư Savino D'Amelio ở Amatrice cho hay.
Tại thị trấn Pescara del Tronto ở khu vực Le Marche, những con phố chính ngập trong đống đổ nát. Ngay khi tình hình lắng xuống, khi các nhân viên cứu hộ vẫn chưa đến nơi, người dân ở địa phương đã đổ xô tới đào xới trong những ngôi nhà bị sập để tìm kiếm hàng xóm của họ.
Đây là trận động đất tồi tệ nhất xảy ra tại Italia kể từ năm 2009 đến nay, khi một trận động đất có cường độ lên đến 6,3 độ Richter đã cướp đi sinh mạng của hơn 300 người ở khu vực Abruzzo. Thảm kịch năm 2009 cũng đã dẫn đến những tranh cãi kéo dài ở Italia xung quanh việc thiếu kiểm soát về xây dựng nhà ở cũng như thất bại của cơ quan chức năng trong việc cảnh báo người dân về nguy cơ động đất.