Trận động đất xảy ra tuần trước. Tâm chấn của trận động đất nằm ở các tỉnh Cam Túc và Thanh Hải, trong đó tỉnh Cam Túc gánh chịu hậu quả nặng nề nhất. Truyền thông địa phương đưa tin, hơn 200.000 ngôi nhà bị phá hủy và 15.000 ngôi nhà có nguy cơ bị sập. Chính quyền địa phương đã phải di dời 145.000 người, ngoài ra có 781 người bị thương.
Nhiều ngôi nhà bị phá hủy được xây lâu năm và làm bằng kết cấu gỗ đất hoặc gỗ gạch. Theo chính quyền địa phương, các bức tường chịu lực được xây dựng từ đất đã khiến khả năng chống chịu rung lắc kém.
Động đất thường xuyên xảy ra ở khu vực có các hoạt động kiến tạo cường độ cao như các tỉnh ở ranh giới phía đông bắc của cao nguyên Thanh Hải - Tây Tạng bao gồm hầu hết Tây Tạng, Thanh Hải, Cam Túc, một phần Tân Cương và vùng cao nguyên gồ ghề ở phía tây Tứ Xuyên.
Vào năm 2013 tại Tứ Xuyên, ít nhất 160 người thiệt mạng và hơn 6.700 người bị thương trong trận động đất mạnh 6,6 độ richter. Năm 2010, một trận động đất 7,1 richter ở Thanh Hải đã cướp đi sinh mạng của 2.700 người và khiến hơn 10.000 người bị thương. Tâm của trận động đất lớn tập trung quanh quận Yushu của người Tây Tạng, nằm về phía nam tỉnh Thanh Hải.