Ứng viên sáng giá
Mọi chuyện bắt đầu vào năm 2006. Khi đó, nhiều người nghĩ rằng bà Hillary Clinton là nhân vật có nhiều vấn đề còn ông Barack Obama dù đang là ngôi sao đang lên trong Thượng viện Mỹ nhưng vẫn còn “quá xanh” cho việc trở thành ứng viên tổng thống của Đảng Dân chủ tại cuộc bầu cử năm 2008.
Giữa bối cảnh đó, Edwards – một nghị sỹ trẻ trung, quyến rũ - thì đã là một nhân vật không xa lạ với người dân Mỹ. Ông chính là người đồng hành với Thượng nghị sỹ John Kerry - ứng viên tổng thống của đảng Dân chủ tại chiến dịch tranh cử tổng thống không thành vào năm 2004.
Trong bối cảnh như vậy, ngay khi Edwards mới úp mở việc sẽ ra tranh cử tổng thống, nhiều người đã tỏ ý ủng hộ ông ta, thậm chí còn cho rằng ông ta sẽ là ứng viên tiềm năng nhất trong số những người đang nhăm nhe bước chân Nhà Trắng.
Đặc biệt, Edwards cũng được nhiều người dân ủng hộ khi có vợ là Elizabeth – người phụ nữ từng chiến thắng căn bệnh ung thư vú – luôn kề vai sát cánh, hết lòng ủng hộ. Một số nhà quan sát cho rằng bà Elizabeth chính là “tài sản chính trị” lớn nhất mà Edwards có được bởi hình ảnh một nghị sỹ luôn ân cần, nhẫn nại cùng vợ vượt qua những giông tố cuộc đời mà Edwards đưa đến đã truyền cảm hứng cho không ít người dân Mỹ, khiến không ít người dành niềm tin và sự ngưỡng mộ cho ông ta.
Khi cuộc bầu cử ngày càng đến gần, Edwards đã đẩy mạnh những chuyến di chuyển trên khắp nước Mỹ để vận động sự ủng hộ của các tầng lớp trong xã hội. Không chỉ vậy, ông ta còn thuê một đội ngũ chuyên nghiệp sản xuất những đoạn video ghi lại những hình ảnh phía sau hậu trường của các hoạt động tranh cử để đăng tải lên mạng hòng thu hút sự chú ý.
Ngày 28/12/2006, John Edwards chính thức tuyên bố ra tranh cử tổng thống tại cuộc bầu cử năm 2008. Tuy nhiên, đến ngày 22/3/2007, tại cuộc họp báo ở Chapel Hill, Bắc Carolina, bà Elizabeth Edwards bất ngờ thông báo căn bệnh ung thư của bà đã tái phát và không có khả năng chữa trị. Ngày 31/7/2007, Elizabeth và John Edwards tay trong tay kỷ niệm 30 năm ngày cưới ở một nhà hàng sang trọng.
Thông tin “bom tấn”
Chưa đầy 3 tháng sau, sóng gió ập đến vào ngày 10/10/2007, khi tờ báo lá cải Enquirer đăng bài báo viết về một ứng viên tổng thống có gia đình và có vợ đang bị ung thư có quan hệ ngoài luồng với một nữ nhân viên trong chiến dịch tranh cử của ông ta – những thông tin khiến người ta liên tưởng ngay đến Edwards.
Cùng ngày, tờ The Huffington Post cũng đăng tải một bài báo của phóng viên Sam Stein, trong đó cho hay một nhà làm phim tự do tên Rielle Hunter chính là một trong 2 nhân vật chính trong thông tin giật gân của tờ Enquirer. Tờ báo này cũng công bố những đoạn phim tài liệu mà Hunter đã sản xuất. Một ngày sau đó, tạp chí New York cũng cho đăng tải các thông tin tương tự.
Ngay lập tức, cả Edwards và Hunter đã lên tiếng bác bỏ cáo buộc có quan hệ với nhau. Edwards cho rằng câu chuyện mà Enquirer đăng tải là chuyện “được thêu dệt”. Trước truyền thông, ông ta một mực khặng định rằng mình “chỉ yêu một phụ nữ trong suốt hơn 30 năm qua”, và đó chính là bà vợ Elizabeth.
“Tất cả những người xung quanh chúng tôi đều biết rằng bà ấy là một con người phi thường, một người ấm áp, đáng yêu, xinh đẹp, quyến rũ và cũng là người phụ nữ tốt nhất mà tôi từng biết”, ông ta nói. Luật sư của Edwards cũng thông qua nhiều kênh khác nhau để bác bỏ thông tin trên. Mặc dù vậy nhưng Tổng biên tập tờ Enquirer David Perel vẫn khẳng định bản tin của họ chính xác 100%.
 |
| Thượng nghị sỹ John Edwards |
Ngày 19/12/2007, tờ Enquirer tiếp tục cho đăng tải bài viết về vụ ngoại tình, lần này có kèm một bức ảnh Hunter với bụng bầu đã lùm lùm. Tờ báo cũng dẫn những nguồn tin giấu tên cho biết Hunter khẳng định Edwards chính là cha của đứa trẻ mà cô đang mang trong bụng. Tờ báo còn cho hay Hunter đã chuyển tới sống trong một khu dân cư ở Chapel Hill, bắc Carolina để gần Andrew Young – một cựu quan chức trong chiến dịch tranh cử của Edwards, người tự nhận là cha của đứa trẻ.
Giữa tháng 7/2008, tờ Enquirer nhận được thông tin cho biết Edwards sẽ đến thăm Hunter và con của cô tại Khách sạn Beverly Hilton ở Beverly Hills, California vào tối 21/7 nên đã cử một số phóng viên tới khách sạn.
Khoảng 2h00 sáng 22/7, các phóng viên của Enquirer quả thực đã chạm mặt Edwards ở khách sạn nhưng ông ta đã nhanh chân đi vào nhà vệ sinh và chờ ở đó cho đến khi được các nhân viên bảo vệ hộ tống rời khỏi khách sạn.
Trong các bài viết được đăng tải sau đó, Enquirer tuyên bố có bằng chứng cho thấy Edwards đã thăm Hunter và con của cô ở khách sạn Hilton, trong đó có đoạn băng ghi lại cảnh Hunter vào và rời khỏi căn phòng.
Tại một sự kiện tranh cử diễn ra vào ngày 23/7/2008, khi được hỏi về những thông tin mà tờ Enquirer đưa ra, Edwards một mực khẳng định đó là những thông tin dối trá, tào lao.
Cùng ngày, Hunter cũng xuất hiện trên truyền hình khẳng định bản tin của tờ Enquirer là hoàn toàn vô căn cứ và vô lý. Đáp trả những tuyên bố của các nhân vật chính trong vụ bê bối, ngày 6/8/2008, Enquirer công bố một bức ảnh đã làm mờ, trong đó cho thấy Edwards đang ẵm con của Hunter.
Thân bại danh liệt
Ban đầu, những tờ báo lớn của Mỹ vẫn từ chối nói về những lùm xùm liên quan đến Edwards. Nguyên nhân của việc này, theo nhiều người, là do sự cảm thông với bà Elizabeth đang phải vật lộn với căn bệnh ung thư và họ không muốn bà suy sụp vì bê bối.
Tuy nhiên kể từ cuối tháng 7/2008, nhiều hãng tin lớn bắt đầu tung những bằng chứng về vụ việc. Cuối cùng, ngày 8/8/2008, vào đúng lễ khai mạc Olympic, Edwards xuất hiện trên truyền hình thừa nhận đã ngoại tình nhưng khẳng định đó chỉ là sai lầm nhất thời của ông ta, rằng việc làm sai trái này đã chấm dứt từ lâu.
Ông ta cũng bác bỏ việc có con với Hunter cũng như chi tiền quỹ tranh cử sai mục đích. Cùng ngày, bà Elizabeth ra tuyên bố nói rằng sai lầm của chồng bà thật tồi tệ nhưng bà vẫn dành những lời tốt đẹp để ca ngợi chồng cũng như kêu gọi mọi người tiếp tục dành sự ủng hộ cho ông ta.
Đáng tiếc, mọi chuyện không dừng ở đó. Ngày 12/8/2008, một người bạn của Hunter tên Pigeon O'Brien nói với hãng tin CBS News rằng Edwards đã nói dối về thời điểm xảy ra việc ngoại tình. Người này cho hay thực chất Edwards đã qua lại với Hunter từ tháng 2/2006, tức 6 tháng trước khi ông ta thuê Hunter làm việc tại ủy ban vận động tranh cử.
O'Brien cũng khẳng định việc ngoại tình không chỉ là việc cảm nắng thoáng qua mà thực chất vẫn tiếp diễn. Theo người này, việc Edwards thuê Hunter vào làm chính là để thuận tiện qua lại với nhau hơn. Trong quá trình đó, ông ta đã nhiều lần dùng tiền của quỹ tranh cử để cho Hunter.
Tháng 8/2008, Fred Baron – giám đốc tài chính trong chiến dịch tranh cử của Edwards – xác nhận đã hỗ trợ tài chính cho Hunter nhưng khẳng định đó là tiền của cá nhân ông ta và rằng Edwards không hề hay biết gì về việc chi tiền này.
Mặc dù vậy, một bồi thẩm đoàn liên bang sau đó vẫn tiến hành điều tra về khả năng quỹ vận động tranh cử của Edwards đã chi sai mục đích để che giấu vụ ngoại tình. Đến ngày 21/1/2010, John Edwards thừa nhận chính là cha của con của Hunter. Cuối tháng đó, ông ta và bà Elizabeth chính thức chia tay.
Đến ngày 3/6/2011, Edwards bị bồi thẩm đoàn ở Bắc Carolina khởi tố về 6 tội danh liên quan đến việc vi phạm các quy định về quản lý tài chính trong chiến dịch tranh cử với khung hình phạt tối đa là 30 năm tù giam và 1,5 triệu USD tiền phạt. Mặc dù sau đó được tuyên trắng án nhưng vụ bê bối đã khiến ông ta mất tất cả - bao gồm cả danh tiếng, sự nghiệp chính trị, cơ hội trở thành tổng thống và một gia đình yên ấm.
