Phát hiện rợn người
Khoảng 20h ngày 5/5/1993, Cảnh sát thành phố West Memphis, bang Arkansas (Mỹ) nhận được tin báo từ ông John Byers về việc cậu con nuôi 8 tuổi của ông là Christopher (SN 1984) không về nhà sau giờ học chiều. Một số người hàng xóm cho biết, khoảng 18h30 ngày 5/5, họ đã nhìn thấy Christopher đạp xe cùng 2 cậu bạn là Steve Branch và James Michael Moore. Ngay sau khi nhận được tin báo, cảnh sát đã cử người đi tìm 3 đứa trẻ.
Đến khoảng 13h45 chiều 6/5/1993, cảnh sát nhìn thấy một chiếc giày trôi trên mương nước ở đồi Robin Hood, cách nơi ở của những đứa trẻ không xa. Mở rộng tìm kiếm khu vực xung quanh, họ lần lượt phát hiện thi thể của cả 3 bé trai xấu số trong 1 mương nước. Cả 3 đều được tìm thấy trong tình trạng khỏa thân và bị trói quặt chân, tay ra phía sau bằng dây giày, trên người có nhiều vết thương. Trong đó, Christopher Byers đã bị rạch nhiều vết trên khắp cơ thể và đã bị cắt dương vật.
Kết quả khám nghiệm tử thi do chuyên gia pháp y Frank J.Peretti thực hiện sau đó cho thấy Christopher đã tử vong vì những chấn thương trên khắp trên cơ thể, còn James và Steve thiệt mạng vì bị chấn thương ở đầu, thân, tứ chi và đuối nước. Ngoài ra, cảnh sát ban đầu cho rằng những đứa trẻ đã bị cưỡng bức trước khi bị sát hại.
Thông tin về việc phát hiện thi thể của 3 đứa trẻ bị hành hạ và sát hại dã man đã khiến không ít người tại West Memphis hoang mang. Một số người quả quyết rằng 3 đứa trẻ đã bị giết chết trong một nghi lễ hiến tế cho Quỷ Satan.
 |
| Các nạn nhân (từ trái qua phải) Christopher Byers, James Michael Moore và Steven Branch |
Về phía cảnh sát, một ngày sau khi phát hiện thi thể các nạn nhân, viên sát James Sudbury, thuộc Sở cảnh sát West Memphis liên lạc với Steve Jones - một cán bộ quản lý thanh thiếu niên ở hạt Crittenden. Cả hai người có chung nhận định rằng vụ sát hại 3 bé trai nói trên là một vụ giết người để hiến tế. Steve Jones nói với cảnh sát James rằng ông ta biết một người thường xuyên tham gia hoạt động của các giáo phái ở địa phương và có khả năng gây tội ác kinh hoàng như vậy. Người này có tên Damien Echols (SN 1974). Sau khi bàn bạc, cả 2 thống nhất sẽ đến nơi ở của Damien Echols để thẩm vấn anh ta.
Damien vốn sinh ra trong một gia đình nghèo khó, thường xuyên phải nhận trợ cấp của chính phủ. Học hết cấp 2, anh ta đã nghỉ học ở nhà kiếm tiền phụ giúp gia đình bằng các công việc lặt vặt. Thanh niên này thu hút sự chú ý của người đối diện trước hết bởi việc luôn mặc chiếc áo khoác dài màu đen, bất kể thời tiết ra sao. Cách ăn vận này được cho là phản ánh sự cô đơn và trầm cảm của anh ta.
Thêm vào đó, tâm lý của Damien cũng có vẻ bất ổn. Những người quen biết Damien cho biết, anh ta từng nhiều năm liền bỏ thời gian để nghiên cứu về các vấn đề tôn giáo, tín ngưỡng, đặc biệt là các nghi lễ cúng tế. Một số người rỉ tai nhau rằng Damien và bạn gái thậm chí từng lên kế hoạch sinh một đứa con và sẽ hiến tế đứa trẻ cho thần linh.
Hàng loạt câu chuyện khác để chứng tỏ sự ma quái của Damien cũng được kể lại, ví dụ như việc anh ta đã vác búa đuổi theo một đứa trẻ hòng sát hại bé hay việc anh ta đã từng xông vào cào cấu định móc mắt một người bạn cùng lớp, định hút máu một đứa trẻ khác... Trong khi đó, hồ sơ y khoa trong khi đó xác nhận Damien từng bị trầm cảm và đã vài lần tìm cách tự tử.
Đến 12h ngày 7/5, cảnh sát James Sudbury và Steve Jones có mặt tại nhà Damien để thẩm vấn anh ta, tuy nhiên không khai thác được thông tin gì mới. 2 ngày sau đó, cuộc thẩm vấn chính thức với Damien được tiến hành. Tuy nhiên, cảnh sát cũng đã không đưa ra được bằng chứng cho thấy Damien có liên quan đến cái chết của Steve Branch, James Moore và Christopher Byers nên đã phải phóng thích nghi phạm.
Lời thú nhận bất ngờ
Mãi gần 1 tháng sau, cảnh sát nhận tin tố giác cho biết nam thanh niên tên Jessie Misskelley (SN 1975) có thể liên quan đến vụ giết người. Jessie vốn là người đã bị đưa vào tầm ngắm của cảnh sát sau khi vài lần bị bắt giữ về các tội danh có liên quan đến buôn bán ma túy và trộm cắp vặt.
Ngày 3/6/1993, Jessie đã bị cảnh sát bắt giữ để thẩm vấn. Sau vài tiếng đối diện với máy phát hiện nói dối, Jessie thú nhận mình có liên quan đến cái chết của 3 em bé Steve, James và Christopher. Anh ta cũng khai ra các đồng phạm là 2 người bạn Damien Echols và Jason Baldwin (SN 1976).
Theo lời khai của Jessie, rạng sáng 5/5, Jason Baldwin đã gọi điện cho anh ta để rủ tới đồi Robin Hood cùng với Damien Echols. 3 tên gặp nhau cạnh mương nước khoảng 9h sáng và nhìn thấy 3 bé trai đang đạp xe quanh đó. Jessie khai rằng Jason và Damien đã gọi những đứa trẻ tới gần và bắt đầu đánh đập chúng thậm tệ. Ngoài ra, thanh niên này còn khẳng định Jason và Damien đã hãm hiếp ít nhất 2 nạn nhân. Cũng theo lời khai của đối tượng này, chính Jason là người đã dùng dao cứa mặt những nạn nhân và cắt bộ phận sinh dục của Christopher Byers. Còn Damien Echols đa dùng một cây gậy lớn đánh một trong 3 đứa trẻ và siết cổ 1 bé. Sau khi sát hại cả 3 nạn nhân, chúng đã lột quần áo của các em và ném xuống mương nước trước khi rời bỏ hiện trường.
Jessie cũng thừa nhận đã tham gia vào một giáo phái được 3 tháng. Theo lời khai của anh ta, các thành viên trong giáo phái thường gặp nhau ở trong rừng. Tại đây, họ thường tổ chức các cuộc truy hoan và các nghi lễ khai tâm, trong đó có việc giết và ăn thịt chó. Ngay sau lời khai của Jessie, cảnh sát đã tiến hành bắt giữ đối tượng này và Damien Echols, Jason Baldwin. Cả 3 tên sau đó đã bị truy tố về tội giết người.
Vụ bắt giữ các nghi phạm được cho là đã gây ra tội ác man rợ đã khiến người dân tại West Memphis rất phấn khởi. Đồng thời, họ cũng bày tỏ sự căm phẫn đối với những tên thủ phạm đã sát hại 3 đứa trẻ vô tội để thực hiện các nghi lễ chết chóc của giáo phái ma quỷ. Báo chí địa phương ngày ngày đăng tải những câu chuyện rợn người, trong đó dựng lên hình ảnh những nghi phạm như những kẻ khát máu dù vẫn lực lượng chức năng vẫn chưa thể khẳng định chắc chắn họ là thủ phạm cũng như các chứng cứ cho thấy họ đã gây ra vụ giết người nào trong quá khứ.
Những phiên tòa chóng vánh
Ngày 19/1/1994, phiên tòa xét xử Jessie Misskelley về cáo buộc giết người mở ra. Bằng chứng chính để chứng minh thanh niên này đã sát hại 3 bé trai Steve, James và Christopher chính là lời thú nhận của anh ta trước cảnh sát. 2 tuần sau đó, Jessie bị buộc tội giết người cùng mức án tù chung thân. Tại thời điểm bị kết án, Jessie mới chỉ 17 tuổi.
Phiên tòa xử Jason Baldwin và Damien Echols bắt đầu từ ngày 4/2/1994. Đến ngày 18/4 cùng năm, cả 2 cũng bị buộc tội “Cố ý giết người”. 1 ngày sau đó, Jason phải nhận án tù chung thân ở tuổi 16 còn Damien Echols bị tuyên án tử hình bằng hình thức tiêm thuốc độc.
Song, trước khi diễn ra phiên tòa, cả Jessie lẫn Damien và Jason đều khẳng định mình bị oan. Sau khi bản án được đưa ra, cả 3 đã nhiều lần nỗ lực để kháng án, yêu cầu nhà chức trách mở phiên tòa mới. Việc phạm nhân kháng án vốn không phải là chuyện mới lạ gì. Rất nhiều người đàn ông thậm chí đã đệ đơn khắp nơi trong hàng chục năm liền sau khi bị buộc tội. Nhưng điều đặc biệt trong vụ việc này là việc không chỉ các phạm nhân nhất mực khẳng định họ vô tội mà hàng ngàn người Mỹ sau khi tìm hiểu kỹ về vụ việc cũng cho rằng Jessie, Jason và Damien đã bị xét xử và kết án oan. Trong số những người ủng hộ 3 bị án nói trên có nhiều chuyên gia về luật và tội phạm...
(Còn tiếp)
