Nguyên tắc của việc chạy xe số tự động là không được chuyển số khi vòng tua động cơ ở mức cao hơn vòng tua tiêu chuẩn ở chế độ cầm chừng.
Điều này có nghĩa là người lái chỉ có thể thực hiện việc chuyển số qua lại giữa số P (dừng), R (lùi), N (trạng thái tự do), D (tiến) khi xe đã dừng hẳn.
Chuyển từ số D sang N trong khi xe đang chạy có thể gây mất kiểm soát và mất lái do loại bỏ chức năng phanh động cơ (engine braking), đặc biệt trong các tình huống cần phanh đột ngột hoặc khi cần phanh xuống dốc.
Ngoài ra, thói quen chuyển số N khi xe đang chạy có thể gây hỏng hộp số, vì hộp số tự động được thiết kế để hoạt động liên tục trong một chế độ hoạt động nhất định. Chuyển số thường xuyên có thể gây căng thẳng và hao mòn các bộ phận của hộp số.
Hộp số tự động thường xuyên bơm nhớt để bôi trơn các bộ phận bên trong. Chuyển số sang N có thể ngừng quá trình bôi trơn này và dẫn đến hỏng hộp số.
Không những vậy, chuyển số từ D sang N có thể làm giảm hiệu suất của hệ thống an toàn điện tử như hệ thống cân bằng điện tử ESP, gây mất độ ổn định và mất lái.
Trong các sách hướng dẫn sử dụng của nhiều hãng xe cũng rất rõ ràng về việc không nên chuyển số qua lại giữa N và D khi xe còn đang di chuyển.
Việc chuyển từ D về N khi xe đang di chuyển không nên được thực hiện, và điều này có thể gây ra các tình huống nguy hiểm và hỏng hóc hộp số. Người lái nên luôn tuân theo nguyên tắc cơ bản của việc vận hành xe số tự động để đảm bảo an toàn và bảo vệ hộp số của xe.