Rau họ cải rất giàu chất dinh dưỡng như carotenoid (beta-carotene, lutein, zeaxanthin), vitamin C, E, K; folate; và khoáng chất, rau họ cải là một nguồn chất xơ tốt. Ngoài ra, rau họ cải còn chứa glucosinolate, là chất chứa lưu huỳnh - tạo ra mùi thơm hăng và vị đắng của các loại rau họ cải.
Trong quá trình chế biến, nhai và tiêu hóa thức ăn, glucosinolate trong các loại rau họ cải bị phân hủy để tạo thành các hợp chất hoạt tính sinh học như indoles, nitriles, thiocyanates và isothiocyanates.
Trong đó, Indole-3-carbinol (một indole) và sulforaphane (một isothiocyanate) được kiểm tra nhiều nhất về tác dụng chống ung thư. Indoles và isothiocyanates được phát hiện có thể ức chế sự phát triển ung thư trên một số cơ quan ở chuột bao gồm bàng quang, vú, ruột, gan, phổi và dạ dày. Cụ thể là có một nghiên cứu cho thấy indole-3-carbinol hiệu quả hơn giả dược trong việc giảm sự phát triển của các tế bào bất thường trên bề mặt cổ tử cung.
Các nhà nghiên cứu đã điều tra mối liên quan có thể có giữa việc ăn các loại rau họ cải và nguy cơ ung thư.
Theo đó, ăn nhiều rau họ cải có tác động đến nguy cơ của bốn loại ung thư phổ biến dưới đây:
Ung thư tuyến tiền liệt: Một số nghiên cứu bệnh chứng đã phát hiện ra rằng những người ăn nhiều rau họ cải có nguy cơ ung thư tuyến tiền liệt thấp hơn.
Ung thư đại trực tràng: Một nghiên cứu thuần tập về chế độ ăn uống và ung thư ở Hà Lan cho thấy phụ nữ ăn nhiều rau họ cải sẽ giảm nguy cơ ung thư ruột (không bao gồm trực tràng).
Ung thư phổi: Các nghiên cứu thuần tập ở Châu Âu, Hà Lan và Hoa Kỳ đã có kết quả khác nhau. Hầu hết các nghiên cứu đã báo cáo có ít mối liên quan, nhưng một phân tích của Mỹ cho thấy rằng những phụ nữ ăn nhiều hơn 5 khẩu phần rau họ cải mỗi tuần có nguy cơ mắc ung thư phổi thấp hơn.
Ung thư vú: Một nghiên cứu đối chứng cho thấy những phụ nữ ăn nhiều rau họ cải có nguy cơ ung thư vú thấp hơn.
Như vậy, tuy rằng các bằng chứng chưa thực sự rõ ràng nhưng việc ăn nhiều rau hơn nói chung, rau họ cải nói riêng có thể bảo vệ chống lại một số bệnh ung thư và nên được đưa vào thực đơn của một chế độ ăn lành mạnh.