Sa Pa là điểm đến hấp dẫn du khách trong những năm trở lại đây với những lợi thế về khí hậu, bản sắc văn hóa. Nếu như năm 2013, tổng lượng khách đến Sa Pa mới đạt 720.000 người, doanh thu du lịch khoảng 576 tỷ đồng, thì đến hết năm 2018, Sa Pa đã đón 2,5 triệu lượt khách, thu tương ứng 3.900 tỷ đồng.
Thống kê bảy tháng đầu năm 2019, tổng lượng khách đến Lào Cai đạt gần 3,33 triệu lượt. Trong đó, khách quốc tế đạt hơn 527 nghìn lượt, tăng 15,9% so với cùng kỳ năm ngoái. Tổng doanh thu du lịch đạt hơn 12.820 tỷ đồng. Riêng Sa Pa đã đón hơn 2,15 triệu lượt khách trong 7 tháng qua.
Động lực cho sự tăng trưởng vượt bậc của du lịch Sa Pa kể từ khi cao tốc Hà Nội - Lào Cai khai thông xe năm 2014. Số lượng khách du lịch đến đây đã tăng vọt hằng năm (trung bình 23,4%/năm). Dự kiến, đến năm 2020, Sa Pa đón khoảng 4 triệu lượt khách và sẽ là 8 triệu lượt vào năm 2030.
Theo đề án nâng cấp huyện Sa Pa lên thị xã, quy mô dân số của đơn vị hành chính này sẽ là khoảng 61.000 người. Căn cứ con số khách đến năm ngoái thì khách du lịch tới Sa Pa hiện gấp hơn… 40 lần quy mô dân số. Ngành công nghiệp du lịch tiếp tục được xác định là mũi nhọn ở đây, nhưng tới đây nếu mở rộng địa giới hành chính thì phải tính toán tới việc nâng cấp, bổ sung, hoàn thiện hệ thống hạ tầng dịch vụ.
Thực tế, hạ tầng giao thông kết nối với Sa Pa đang rất thuận tiện nhưng hạ tầng du lịch tại Sa Pa được đánh giá chưa tương xứng với nhu cầu phát triển. Trong khi mảng dịch vụ vui chơi giải trí đang ngày một cải thiện thì hệ thống cơ sở lưu trú, tổ hợp mua sắm đang là điểm yếu để thu hút du khách.
Các cơ sở lưu trú tiêu chuẩn 3 - 5 sao còn quá khiêm tốn, bãi đỗ xe, các dịch vụ khác rất hạn chế, sản phẩm mang tính đặc thù địa phương thiếu hụt. Theo thống kê, hiện Sa Pa có 571 cơ sở lưu trú dịch vụ du lịch với tổng số 6.786 phòng, 13.642 giường; 275 nhà hàng lớn, nhỏ, 64 nhà hàng trong các khách sạn.
Theo đà này, tới năm 2020 thị trấn du lịch Sa Pa sẽ có 4 triệu lượt khách nhưng xem ra hạ tầng đang quá tải với chủ yếu là các cơ sở lưu trú 1 - 2 sao, nhà nghỉ bình dân trong khi những dòng sản phẩm, dịch vụ có tiêu chuẩn 3 - 4 sao thì đang thưa vắng. Vì thế và nhiều dịp cao điểm, Sa Pa “cháy” phòng tạo ra sự e ngại với du khách khi có ý định đến đây…
