Kính viễn vọng không gian James Webb (JWST) vừa mở ra một chân trời mới trong việc khám phá vũ trụ khi phát hiện ra hàng chục tiểu hành tinh nhỏ nhất từng được ghi nhận trong vành đai tiểu hành tinh chính giữa sao Hỏa và sao Mộc. Đây là bước đột phá quan trọng giúp tăng cường khả năng bảo vệ hành tinh trước các mối đe dọa từ không gian.
Nhờ vào công nghệ hiện đại, các nhà thiên văn học đã phát hiện ra những tiểu hành tinh nhỏ nhất từng được ghi nhận trong vành đai tiểu hành tinh giữa sao Hỏa và sao Mộc. Những tiểu hành tinh này có kích thước chỉ từ 10 mét – tương đương một chiếc xe buýt – và nhỏ hơn rất nhiều so với các tiểu hành tinh khổng lồ từng gây ra sự tuyệt chủng của loài khủng long.
Tuy nhiên, chính những tiểu hành tinh nhỏ này lại mang đến mối đe dọa lớn hơn. Chúng có khả năng bị đẩy khỏi vành đai tiểu hành tinh và tiến gần Trái Đất, với tần suất va chạm cao hơn nhiều so với các tiểu hành tinh lớn hơn. Điều đáng lo ngại là các nhà khoa học thường khó phát hiện chúng do kích thước quá nhỏ và tốc độ di chuyển nhanh.
Nhóm nghiên cứu do nhà khoa học hành tinh Artem Burdanov từ Viện Công nghệ Massachusetts (MIT) dẫn đầu đã sử dụng dữ liệu từ kính James Webb để phát hiện một tiểu hành tinh có đường kính chỉ 10 mét – nhỏ nhất từng được phát hiện trong vành đai tiểu hành tinh. Đây là bước đột phá lớn so với trước đây, khi các nhà thiên văn học chỉ có thể theo dõi các tiểu hành tinh có kích thước từ 1 km trở lên ở khoảng cách xa như vậy.
"Chúng tôi giờ đây có thể phát hiện các tiểu hành tinh nhỏ từ khoảng cách xa hơn, giúp cải thiện việc theo dõi quỹ đạo chính xác – yếu tố then chốt cho việc bảo vệ hành tinh," Burdanov chia sẻ.
Trong quá trình nghiên cứu, nhóm đã sử dụng một kỹ thuật độc đáo để phân tích dữ liệu từ JWST. Kỹ thuật này giúp lọc ra các "nhiễu" – như các tiểu hành tinh, đám mây bụi và khí giữa các vì sao – vốn thường bị coi là cản trở việc quan sát các hành tinh xa xôi.
Nhờ kỹ thuật này, nhóm đã phát hiện tổng cộng 138 tiểu hành tinh mới, bao gồm nhiều tiểu hành tinh nhỏ chỉ từ 10 mét đến vài trăm mét.
"Chúng tôi không ngờ rằng sẽ phát hiện nhiều đối tượng mới đến vậy, đặc biệt là các tiểu hành tinh nhỏ," Julien de Wit, đồng tác giả nghiên cứu, cho biết.
De Wit cũng nhấn mạnh rằng những tiểu hành tinh nhỏ này hình thành từ các vụ va chạm và phân tách hiệu quả, tạo nên một hệ sinh thái mới trong vành đai tiểu hành tinh mà trước đây con người chưa từng biết đến.
Phát hiện này không chỉ là bước tiến lớn trong việc nghiên cứu các tiểu hành tinh nhỏ mà còn mở ra cánh cửa mới cho việc bảo vệ Trái Đất khỏi các mối đe dọa từ không gian. Với các công nghệ hiện đại như kính James Webb và các đài quan sát tiên tiến khác, con người đang tiến gần hơn đến việc làm chủ không gian và đảm bảo an toàn cho hành tinh của mình.
"Đây là một không gian hoàn toàn mới, chưa từng được khám phá mà chúng ta đang bước vào, nhờ vào công nghệ hiện đại," Burdanov khẳng định.
"Đôi khi, chỉ cần nhìn nhận dữ liệu theo cách khác, chúng ta có thể đạt được những đột phá lớn – và đây chính là một trong số đó."
