Giết sư tử lấy đầu da làm mũ áo
Theo lời nhà tiên tri tại Delphi, Hercules bị buộc phải làm nô lệ cho Eurystheus và thực hiện 10 nhiệm vụ kỳ quái do Eurystheus yêu cầu, nhằm chuộc lại lỗi đã giết vợ con của mình - một hành động là kết quả của một cơn ghen do nữ thần Hera gây nên.
Sau khi thực hiện xong, Eurystheus lật lọng và không thừa nhận công dọn chuồng ngựa của Augeas vì chàng đã đòi Augeas trả công và đánh bại con rắn Hydra vì chàng đã thực hiện việc đó với sự giúp sức của Iolaus. Hắn bắt chàng thực hiện thêm 2 nhiệm vụ nữa, vì thế đời sau thường gọi 10 kỳ công đó là 12 kỳ công của Hercules.
Trong kỳ công đầu tiên, Hercules được yêu cầu phải giết con sư tử ở Nemea. Thật không dễ dàng với một con sư tử có nguồn gốc siêu nhiên, và nó giống một con quái vật hơn là một con sư tử bình thường. Da của con sư tử không thể bị xuyên thủng bởi những ngọn giáo hay những mũi tên.Hercules chặn các lối ra vào hang sư tử, từng bước tiến đến gần, mặt đối mặt, bóp chết nó bằng đôi tay của mình. Mãi về sau chàng dùng bộ móng vuốt sắc nhọn, cứng của sư tử để lột da nó dùng làm áo choàng và lấy đầu của sư tử để làm một chiếc mũ đội.
Eurystheus hoảng sợ trước người em họ anh dũng cảm của mình và trốn sau cánh cửa nhà kho khi thấy Hercules trở về với con sư tử ở Nemea trên vai. Từ chỗ ẩn nấp, nhà vua lại đưa ra cho chàng một nhiệm vụ mới. Hercules phải tìm và diệt trừ con rắn Hydra khổng lồ với 17 cái đầu. Nhưng khi có một cái đầu bị đánh gục hay bị chặt đứt, ngay lập tức từ chỗ bị đứt sẽ mọc lên hai cái đầu mới.
Điều tồi tệ hơn cả là việc hơi thở của con rắn có thể làm chết người.May thay, Hercules không phải là một phàm nhân. Chàng tìm thấy hang ổ của con rắn và làm cho rắn phải ngoi lên bằng những mũi tên rực lửa. Trận ác đấu diễn ra với lợi thế thuộc về con rắn. RắnHydra dùng những cái đầu quấn chặt lấy Hercules cố làm chochàng ngã. Tiếp đến con rắn gọi đồng minh của mình là một cây táo dại cũng sống trong đầm lầy. Cây táo quấn vào chân Hercules và ngăn không cho chàng tấn công.
Khi Hercules đã ở bên bờ của sự thất bại thì chợt nhớ đến người cháu Iolaus, con trai của người em sinh đôi Iphicles. Chắc rằng Hercules không thể chịu đựng thêm được nữa, đáp lại những tiếng thét của chú mình, Iolaus vội chụp lấy cây đuốc, châm lên rồi lao vào cuộc chiến.
Giờ đây, khi Hercules vừa chặt đứt một cái đầu của con rắn, lập tức Iolaus có mặt đốt cháy phần cổ bị đứt khiến cho những cái đầu không thể mọc lại được. Cuối cùng Hercules chặt đứt cái đầu ở chính giữa được cho là bất tử và chôn sâu xuống đất phía dưới tảng đá hình đầu chó như lời truyền thuyết và đặt một tảng đá lên trên. Sau đó Hercules nhúng đầu những mũi tên của chàng vào dòng máu độc của con rắn. Nếu những mũi tên của chàng bắn trúng người nào thì người đó sẽ chết ngay lập tức.
Kỳ công thứ ba là đi bắt con nai ở núi Cerynaea, đó là một con nai cái. Con vật chạy nhanh này có đôi gạc bằng vàng, là vật sở hữu của Artemis-nữ thần săn bắn, vì thế Hercules không dám làm con nai bị thương. Chàng săn tìm con nai trọn một năm trời trước khi con nai chạy xuống bên bờ của sông Ladon ở Arcadia. Nhắm kỹ mục tiêu, Hercules phóng phi tiêu ngay giữa gân và xương hai chân trước con vật, làm cho nó gục xuống và chảy rất nhiều máu.
Thần Artemis không hài lòng về việc này, nhưng Hercules đã khéo léo chuyển cơn phẫn nộ của thần bằng cách đổ trách nhiệm sang người ra lệnh cho chàng là Eurystheus. Sau đó Hercules xin được một cây gậy 7 màu.
Tiêu diệt chim ăn thịt người
Nhiệm vụ thứ tư này đưa Hercules về lại Arcadia trong cuộc truy lùng con heo rừng khổng lồ và tàn ác, mà chàng được yêu cầu phải bắt sống nó. Trong khi đang theo dấu con vật, chàng dừng chân ghé thăm nhân mã Chiron. Con nhân mã trong khi đang xem một trong những mũi tên của Hercules thì tình cờ làm rơi trúng chân mình. Do mũi tên đã được tẩm nọc độc của con rắn Hydra nên làm cho Chiron bị thương, do bất tử nên Chiron phải chịu nỗi đau tận cùng, thương tình nên thần Zeus đã đem Chiron hóa thành một chòm sao trên bầu trời.
Hercules cuối cùng cũng xác định được vị trí con heo rừng trên đỉnh Erymanthus và tìm được cách lùa nó vào trong một bãi tuyết, tóm chặt nó. Vác con heo rừng lên vai, Hercules mang nó về cho Eurysheus, làm hắn sợ hãi nép mình sau cánh cửa kho hé mở như thường lệ. Và chiến lợi phẩm của chàng là 1 cây chùy được làm bằng sấm chớp.
Erystheus rất lấy làm hài lòng với chính mình khi mơ tưởng rằng nhiệm vụ thứ năm sẽ làm bẽ mặt người em họ anh hùng của mình: dọn chuồng ngựa của Augeas. Augeas có một bầy ngựa đông đến nỗi lượng phân chúng thải ra qua bao năm kết thành một lớp dày đặc bao phủ toàn bộ Peloponnesus.
Hercules đã rửa sạch các chuồng ngựa của vị vua Augeas chỉ trong một ngày. Thay cho việc dùng xẻng và miếng hốt phân như Eurystheus tưởng tượng, Hercules làm thay đổi dòng chảy của hai con sông chảy qua chuồng ngựa, và công việc được hoàn tất mà không làm bẩn tay chàng. Hercules đã yêu cầu Augeas trả công tuy nhiên Erystheus đã từ chối. Nhưng chàng không đồng ý và cuối cùng, Erytheus đành phải nhờ thần Apollo trao cho Hercules một con dao găm được làm bằng dung nham.
Nhiệm vụ thứ sáu yêu cầu Hercules chống lại đàn chim ở Stymphale, sống trong một đầm lầy gần hồ Stymphalus ở Arcadia. Điểm khác biệt của loài chim này là ăn thịt người, giết người bằng cách bắn vào họ những chiếc lông vũ bằng đồng. Hercules không thể tiếp cận để đánh chúng vì mặt đất quá lầy lội để có thể chịu được sức nặng của chàng và quá bẩn để chàng có thể lội qua.
Cuối cùng Hercules phải dùng đến những nhạc cụ castanetsmà nữ thần Athena đã ban tặng. Chàng dùng các nhạc cụ gây huyên náo khiến lũ chim hoảng sợ phải bay lên. Và một khi đã bay lên bầu trời, Hercules hạ gục chúng bằng một loạt những mũi tên của chàng.
Sau đó có một con ác điểu 26 đầu, 4 tay và 3 cánh tên là Stymphalus bất thình lình siết cổ Hercules. Sau một thời gian giằng co, Hercules bị cướp hết mũi tên của mình. Hercules phóng con dao dung nham vào một cái đầu của hắn, tức thì cái đầu bị đứt của hắn hiện ra một quái vật 7 đầu, 1 chân và 5 tay và liền tấn công Hercules. Chàng chỉ cần dùng cây gậy 7 màu của nữ thần Atermis để tiêu diệt con quái vật trong chớp mắt. Hercules lượm lại con dao rồi chặt hết đầu con ác điểu đồng thời tiêu diệt toàn bộ những con quái vật hiện ra. Cuối cùng, Hercules lấy lại những mũi tên của mình và nhận được thêm một cây giáo băng.
(Còn tiếp)