Chỉ trong vòng 18 tháng, đã có 16 người mất mạng dưới tay William Burke và William Hare. Những cái chết đầy ẩn khuất đã khiến cảnh sát nghi ngn[f và mở cuộc điều tra nhưng chưa tìm được manh mối thuyết phục.
Và rồi “cái kim trong bọc lâu ngày cũng lòi ra”, tội lỗi của Burke và Hare cũng có ngày bị vạch trần. Sau khoảng thời gian ở chung cùng cặp đôi Hare - Margaret, vợ chồng Burke đã quyết định tách ra sống riêng. Họ cùng một cặp vợ chồng khác tên Grays chia sẻ không gian của căn nhà cho thuê.
Cuối năm 1828, trong quán rượu của Helen xuất hiện một phụ nữ Ireland luống tuổi tên Margaret Docherty. Burke quyết định ra tay, dụ dỗ bà về nhà, nơi vợ chồng gã thuê chung với cặp đôi ở chung nhà là Gray và Ann. Vì cũng là đồng hương nên bà Margaret nhanh chóng tin cậy và không nghi ngờ gì mà đến nơi Burke sinh sống để ở nhờ. Sau đó, vào lúc nửa đêm, Burke kêu “đối tác ăn ý” Hare đến và cùng nhau giết bà Margaret. Xong việc, chúng giấu xác nạn nhân dưới giường của vợ chồng Gray và Ann.
Hôm gây án vợ chồng Gray và Ann đã ra ngoài vì có chuyện riêng. Vụ án mạng diễn ra theo đúng kế hoạch nhưng “người tính không bằng trời tính” khi cả Burke cùng đồng bọn không thể ngờ rằng vợ chồng Gray và Ann lại về sớm hơn so với dự định. Họ phát hiện ra dưới gầm giường có máu và khi cúi xuống thì tá hỏa vì nhìn thấy xác bà Margaret Docherty.
| |
| Cặp sát nhân ác quỷ William Burke và William Hare. |
Helen thấy Gray và Ann lao ra vội vàng cản lối, móc 10 bảng Anh mua chuộc nhưng bất thành. Cặp đôi Gray và Ann nhanh chóng báo cảnh sát, nhưng khi cảnh sát ập tới, cái xác đã biến mất nhưng cảnh sát lại may mắn phát hiện một căn phòng bí mật chứa xác của những nạn nhân mới bị cặp đôi ác quỷ này giết hại. Cảnh sát khẩn cấp bắt giữ Burke, Hare, Helen và Margaret.
Cuộc điều tra được tiến hành, cảnh sát phát hiện xác người được tìm thấy tại khu giải phẫu của Tiến sĩ Knox là của Mary Paterson và Jamie Wilson. Quần áo của Mary cũng được tìm thấy tại khu nhà trọ Tanner's Close. Cảnh sát xác định Burke và Hare đã giết 16 người tuy nhiên có rất ít bằng chứng để kết tội 4 kẻ sát nhân, chỉ có vụ sát hại bà Margaret Docherty là có nhân chứng, vật chứng đầy đủ.
Do không có nhân chứng trực tiếp nên công tố viên đành phải “thả con tép” là William Hare, “bắt con tôm” William Burke bằng cách dụ dỗ Hare chỉ điểm. Theo đó, công tố viên đã đưa ra một thỏa thuận với William Hare. Nếu hắn ta đứng ra làm chứng và kể lại toàn bộ vụ án trước tòa để buộc tội William Burke, đổi lại công tố viên sẽ xin giảm nhẹ án cho hắn và người tình là Margaret. Còn về phía Helene, cô ả cũng bị xét xử nhưng không có văn bản nào ghi chép lại mức án cụ thể.
Tháng 12/1828, phiên tòa xét xử diễn ra, cặp đôi Burke và Hare đã bị cáo buộc giết chết ít nhất 16 nạn nhân. Cũng tại phiên tòa, bồi thẩm đoàn đã cáo buộc cả Tiến sĩ Knox nhưng ông ta liên tục khẳng định mình không hề liên quan những vụ giết người. Ông ta chỉ là khách hàng mua lại những thứ mình cần mà không hề tìm hiểu nguồn gốc vì sao lại có những thi thể. Vì không có bằng chứng cụ thể nên Tiến sĩ Knox đã được tuyên bố vô tội.
Về phần Hare, vì trung thực trong khai báo và chấp nhận trở thành nhân chứng nên đã được tha bổng vào tháng 2/1829. Ngay sau khi được thả tự do, hắn đã nhanh chóng chạy sang Anh. Trong khi đó, tiến sĩ Knox cũng không bị xử phạt nhưng mất hết danh tiếng, những phòng giải phẫu đã vấp phải sự chỉ trích, phản đối gắt gao của người dân Edinburgh. Họ tấn công, đập phá và dỡ bỏ toàn bộ poster, biển quảng cáo liên quan đến giải phẫu của Knox trong thành phố. Bước đường cùng, ông cũng phải dạt sang nước Anh để làm việc ở một bệnh viện ung thư và chết vào năm 1862.
Còn Burke bị kết án tử hình vì tội danh giết 3 người: Margaret Docherty, James Wilson và Mary Paterson. Ngày 28/9/1829, có gần 20.000 người tập trung để chứng kiến cái chết của Burke. Ngay sau khi thi hành án, xác của Burke liền được đưa tới nhà xác nhằm mục đích nghiên cứu giải phẫu trước hàng ngàn sinh viên. Các nội tạng được lưu trữ để làm dụng cụ học tập cho sinh viên.
Hành động này như một lời răn đe cho những kẻ phạm tội giết người tương tự. Bộ xương của Burke đã được phơi khô và gửi đến Bảo tàng Giải phẫu của trường Đại học Y khoa Edingburgh. Ngoài ra, một phần da của Burke còn được lột ra để bọc cuốn sách ghi những tội trạng của mình. Cuốn sách này hiện nay được trưng bày ở bảo tàng Surgeons’ Hall tại Edinburgh với hai dòng chữ rùng rợn “Sách bỏ túi làm bằng da của Burke” và “Hành quyết ngày 28/1/1829”.
Đối với công chúng Scotland, vụ giết người hàng loạt này là giọt nước tràn li. Họ nhất quyết đòi chính phủ phải thiết lập quy định mới, bảo an thi thể người chết. Tháng 8/1832, Scotland thông qua Đạo luật Giải phẫu. Ngành y chỉ được phép sử dụng các thi thể hiến tặng, do chính người đã khuất khi còn sống làm đơn và ký xác nhận. Từ đó cũng chấm dứt dần tình trạng đào mộ trộm xác hay giết hại rồi buôn bán xác người chết.