“Đế chế” 200 triệu USD của doanh nhân ngồi trên xe lăn

Ý chí làm nên tất cả

Ralph Braun sinh năm 1940 ở Winamac, Indiana (Mỹ) . Khi ông 6 tuổi, các bác sĩ chẩn đoán ông bị chứng loạn dưỡng cơ. Tình trạng khuyết tật sẽ khiến Ralph không thể có một cuộc sống độc lập. Nhưng bản thân Ralph và bố mẹ ông đều quyết tâm chứng minh rằng các bác sĩ đã sai.

“Khi lên 6, tôi thấy có gì đó bất ổn. Tôi không thể lên xuống cầu thang. Cha mẹ lập tức đưa tôi đến bệnh viện nhi tại Indianapolis và tôi bị chẩn đoán mắc chứng loạn dưỡng cơ, sau đó thì bị chẩn đoán là teo cơ. Mới 14 tuổi, tôi đã bắt đầu phải ngồi xe lăn. Tôi thực sự hoảng loạn và suy sụp. Tuy nhiên, cha mẹ luôn đồng hành, giúp tôi vượt qua khủng hoảng tâm lý và khó khăn thể chất. Cha tôi không bao giờ bỏ cuộc và ông cũng không bao giờ để tôi bỏ cuộc”, ông Ralph Braun tâm sự.

Năm 15 tuổi, Ralph Braun đã cùng với cha mình chế tạo ra một chiếc xe gắn động cơ để thuận lợi cho việc di chuyển quanh nhà.

“Khi rời trường cấp III, tôi vào trường đại học Indiana State 1 năm. Nhưng tôi bỏ học nửa chừng vì quá cực nhọc mỗi lần đến trường, vào lớp, vì thiết kế trường lớp lúc bấy giờ không dành cho sinh viên khuyết tật ngồi xe lăn”.

Từ một người khuyết tật, Ralph Braun đã phấn đấu trở thành doanh nhân giàu có.

“Các chú các bác của tôi là bậc thầy về xe hơi, xe môtô. Tôi bỏ học và theo các chú để tìm tòi, học hỏi về máy móc, thiết bị. Sau 3, 4 tháng, tôi lắp ráp hoàn tất chiếc xe môtô điện scooter đầu tiên. Nó hoạt động tốt. Và tôi tự khích lệ mình rằng đó là tài năng thiên phú, rằng trời đất trao cho tôi khả năng giúp người tàn tật có thể di chuyển”, ông chia sẻ về thành công đầu đời của mình.

Đến năm 1962, Ralph đã sáng chế ra một chiếc xe lăn tay ga có động cơ đầu tiên của mình ở cửa hàng nông trại của anh họ mà không ngờ rằng đây là sự khởi đầu để ông trở thành một nhà lãnh đạo ngành công nghiệp nổi tiếng thế giới và cải thiện cuộc sống cho hàng ngàn người đồng cảnh.

“Tôi tìm được việc làm kiểm tra chất lượng trong một nhà máy sản xuất động cơ ôtô tại địa phương. Tôi đến chỗ làm thoải mái trên chiếc scooter của mình. Những đồng nghiệp trong công ty giới thiệu bạn bè, người quen của họ về chiếc scooter. Tôi thỉnh thoảng nhận được đơn đặt hàng”, ông nói.

Năm 1963, Ralph sáng chế ra chiếc xe tay ga điện đầu tiên trên thế giới mà ông đặt tên là Tri-Wheeler và cho phép Ralph lần đầu tiên trong cuộc đời tự lái xe một mình. Khi sáng chế mới này được lan truyền, Ralph nhanh chóng phát hiện ra rằng những người đồng cảnh cũng đang khát khao được sống, di chuyển và làm mọi việc một cách độc lập, và chiếc xe lăn hỗ trợ họ rất lớn trong việc thực hiện mong muốn đó.

Phương tiện di chuyển lúc bấy giờ của ông là chiếc xe tải chuyển phát thư nhỏ. Ông đã cải tiến nó, để có thể lái scooter chạy lên xe từ cửa thùng xe, rồi lái xe đến nhà máy. Nhưng, khi nhà máy dời đến vị trí xa, thì Ralph phài kiếm phương tiện di chuyển an toàn và phù hợp hơn.

Vào năm 1970, hãng Dodge cho ra đời chiếc xe tải tuyệt vời có cả máy điều hòa, tay lái tự động và nhiều thứ mới lạ khác. Ralph bắt tay vào thiết kế lại, cải tiến chiếc xe sao cho sát hợp với nhu cầu cá nhân.

“Tôi thiết kế máy nâng, giúp người ngồi trên xe lăn có thể lên xe dễ dàng. Ngày nay, bạn có thể thấy máy nâng kiểu này trong xe bus trường học và những phương tiện giao thông công cộng. Cũng giống như hồi làm chiếc scooter, bạn bè và người quen giới thiệu truyền miệng sản phẩm của tôi khắp nơi.

Chừng 100 hay 200 chiếc đầu đều được thực hiện tại thành phố Winamac. Nhiều người từ các thành phố Massachusetts hay Texas lái xe đến quê tôi và sẽ ngủ tạm ở nhà nghỉ, chờ tôi thực hiện xong sản phẩm cho họ. Tôi bắt đầu thuê một nhân viên. Tháng sau, tôi thuê người thứ hai. Tôi rời nhà máy khoảng 3:30 chiều, miệt mài lắp ráp, sản xuất tại nhà, đến gần sáng, chợp mắt chút rồi lại đi làm ở nhà máy”, Ralph kể lại.

Thành công vươn xa

Ralph quyết định bắt đầu công việc kinh doanh của mình bằng sự ra đời của Công ty Sản xuất Save-A-Step với con số nhân viên ít ỏi và bất chấp những khó khăn trước mắt. Tri-Wheeler được sản xuất ngay tại gara ô tô của gia đình Braun. Vừa làm vừa không ngừng nghiên cứu, cải tiến, sáng tạo và phát triển. Năm 1972, “Save-A-Step” được thành lập dưới một cái tên mới - Tập đoàn Braun và bắt đầu “tạo ra một trải nghiệm di chuyển” cho người khuyết tật từ đây.

“Tôi bỏ việc ở nhà máy sau khi làm khoảng 8, 9 năm, để tập trung vào doanh nghiệp của mình. Nhà xưởng đầu tiên tôi thuê là nơi dột nát. May thay, chúng tôi chỉ ở trong đó 9 tháng trước khi tôi mua một nhà xưởng khác, khang trang hơn. Chúng tôi trụ ở đó vài năm, đến khi hỏa hoạn lớn thiêu cháy nó hoàn toàn. Tôi cùng những công nhân anh em nỗ lực để mọi thứ nhanh chóng trở về quỹ đạo, cố gắng để không hủy bất kỳ đơn đặt hàng nào. 2/3 những nhân viên ngày ấy vẫn còn ở lại công ty cho đến ngày nay”, Ralph cho hay.

Những năm tiếp theo, Ralph lang thang khắp nơi. Từ Michgan, Wisconsin, Kentucky và Florida. Ông đến bệnh viện Hội cựu chiến binh, hội thảo Easter Seals, buổi đối thoại về bệnh teo cơ, bất cứ nơi nào tôi có thể tìm người cần sản phẩm. Ông cũng lái xe đi đây đó 500.000 dặm hằng năm.

“Những cựu chiến binh trở về từ chiến tranh Việt Nam rất cần máy nâng của tôi. Chúng tôi bắt đầu sản xuất không chỉ máy nâng mà nguyên chiếc xe tải được cải tiến dành cho người tàn tật. Lúc bấy giờ, kỹ thuật lắp ráp scooter thịnh hành. Nhiều công ty nước ngoài có thể sản xuất đại trà với giá rẻ hơn. Nên tôi bỏ việc sản xuất scooter, tập trung vào máy nâng và xe cải tiến chuyên dụng. Nhiều người tàn tật và gia đình của họ thấy sự tiện lợi khác biệt của máy nâng. Và đó là khi chúng tôi bắt đầu ký hợp đồng với những công ty, đại lý, tiệm bán hàng”, ông Ralph nói.

Thành công cứ thế tìm đến với Ralph, công ty của ông có khoảng 200 tiệm bán sản phẩm, thu mua máy nâng và xe tải cải tiến, bán cho người tiêu dùng khắp Hoa Kỳ. Năm 2018, doanh thu của chúng tôi đạt 200 triệu USD. Trụ sở chính của công ty vẫn ở Winamac. Tại đây, có 3 nhà xưởng lớn với hơn 700 công nhân. Bây giờ, chúng tôi bắt đầu xâm chiếm thị trường thế giới.

“Khi thành lập doanh nghiệp và chọn con đường kinh doanh, tôi có đủ tự tin và ý chí. Tôi còn trẻ mà đã khuyết tật, thật là thảm họa. Nhưng tôi không bao giờ để điều đó chắn ngang đường phát triển của mình. Tôi cứ vững bước dặm dài và trong trường hợp của tôi là: mạnh mẽ lăn bánh xe trên đường xa”, ông tự hào nói.