Làm việc 19 tiếng mỗi ngày
Những năm 80 của thế kỷ trước, gia đình nào có người đi Tây về cũng khiến người hàng xóm trầm trồ, khen ngợi rồi ghen tị. Người ta đi Nga, đi Đức rồi Tiệp làm giàu, mang về cuộc sống vật chất sung túc cho người thân gia đình. Nhưng không ai gọi đó bằng cái tên “giấc mơ Nga” hay “giấc mơ Đức”. Chỉ có “American Dream” - giấc mơ Mỹ mà bao người châu Á mong muốn: một phương trời tự do mới, nơi ai cũng có thể kiếm tiền, làm giàu và đổi đời hoàn toàn.
Trong dòng người châu Á đổ dồn về phía đất Mỹ có cặp vợ chồng người Hàn Quốc - Do Won Chang và vợ là Jin Sook. Rời Hàn Quốc vào năm 1981 giữa thời khắc rối ren của đất nước, hai vợ chồng quyết định cùng cả gia đình lên đường đi tìm chân trời mới. Họ không mong ước sẽ sang Mỹ làm giàu mà chỉ mong có cơ hội rời Hàn Quốc và đến Mỹ. Lúc đó, họ sang Mỹ với đôi bàn tay trắng cùng với một tấm bằng trung học từ quốc gia mà thời ấy cũng không được đánh giá cao về giáo dục.
Vợ chồng Chang không xu dính túi, không bằng cấp, tiếng Anh chỉ bập bẹ vài chữ. Họ đã làm việc 19 tiếng mỗi ngày để kiếm sống như giao cà phê, nhân viên trạm xăng, gác cổng. “Vào thời điểm đó, cuộc sống của chúng tôi gặp quá nhiều khó khăn; cũng chẳng có lấy mấy cơ hội để phát triển sự nghiệp”, Do Won Chang nhớ lại khi trả lời trên tờ Forbes.
 |
| Vợ chồng Do Won Chang. |
“Tôi từng mơ được sang Mỹ từ khi còn học lớp 6. Bố mẹ tôi đã đến đó rồi và lúc nào tôi cũng tự nhủ tháng tới sẽ đến lượt mình. Một thập kỷ sau đó, ước mơ này thành hiện thực. Sau khi kết hôn không lâu, ông cùng vợ sang Mỹ. Không chỉ bây giờ, mà từ thời đó, Mỹ đã là mảnh đất có rất nhiều cơ hội rồi. Rất nhiều người theo đuổi Giấc mơ Mỹ”, ông cho biết.
“Tôi đi làm được nhận khoảng 3 USD một giờ, chừng đó không đủ sống. Vì thế, tôi làm thêm 8 giờ nữa ở một trạm xăng. Sau đó lại nhận lau chùi một văn phòng nhỏ cho đến tận nửa đêm. Còn Jin Sook làm thợ cắt tóc - công việc bà từng làm khi còn ở Hàn Quốc”, ông nhớ lại.
Trong thời gian làm việc tại trạm xăng, Do Won Chang nhận thấy những khách hàng giàu có thường làm giàu trong ngành công nghiệp may mặc. Từ đây, ông nung nấu ý định phải dấn thân vào ngành thời trang.
Ước mơ trở thành hiện thực
Sau 3 năm làm việc “điên cuồng” ở Mỹ, vợ chồng Do Won Chang đã dành dụm được 11 nghìn USD. Năm 1984, họ mở một cửa hàng quần áo rộng 83 mét vuông tên là Fashion 21 – tiền thân của Forever 21 sau này, nằm trong một khu kinh doanh sầm uất tại Los Angeles. Chang Do Won từng giải thích về tên thương hiệu của mình: “Đối tượng khách hàng mà chúng tôi nhắm đến là những người trẻ thuộc độ tuổi 20. Những người trung niên muốn sống lại tuổi 21 lần nữa trong khi người trẻ chỉ muốn mình mãi mãi tuổi 21”.
Do Won cho biết, người chủ cũ của cửa hàng cũng bán quần áo và thu về mỗi năm khoảng 30,000 USD tiền lãi. Tuy nhiên, Fashion 21 đã làm được những điều không tưởng khi cán mốc 700,000 USD lợi nhuận trong năm đầu tiên nhờ công việc bán buôn, đổ hàng trực tiếp từ cơ sở sản xuất với mức giá chiết khấu vô cùng hấp dẫn. Công việc làm ăn của 2 vợ chồng dần phát đạt và họ mở thêm cửa hàng cứ sau nửa năm. Đó chính là khởi điểm của thương hiệu thời trang đình đám Forever 21.
Do Won Chang từng chia sẻ vơi Forbes rằng, ông luôn cảm thấy may mắn vì những cơ hội đã đến trong cuộc đời mình. “Tôi đến Mỹ với đôi bàn tay trắng và luôn cảm ơn nước Mỹ vì đã mang cơ hội đến cho tôi. Và tôi cũng muốn đền đáp lại cho đất nước này".
 |
| Hãng thời trang của Do Won Chang. |
Sự phát triển của Forever 21 từng khiến cho nhiều chuyên gia trong giới kinh ngạc vì ngay cả trong thời kỳ suy thoái kinh tế toàn cầu xảy ra vào năm 2008, Forever 21 cũng chỉ buộc phải đóng cửa một vài cửa hàng. Thậm chí trong cuộc Đại suy thoái kinh tế này, Do Won cho biết, ông đã mở thêm cửa hàng và tạo thêm 7,000 việc làm trong một năm. Trong một cuộc họp thường niên với bộ phận cấp cao của công ty, Do Won chia sẻ rằng ông không chỉ muốn tập trung vào lợi nhuận mà còn muốn tăng cơ hội việc làm cho người dân Mỹ.
Là một người nhập cư, để thành công trong nghề bán lẻ sẽ cực kỳ khó khăn. Rào cản về ngôn ngữ, sự khác biệt văn hóa khiến cơ hội tiếp cận với đại đa số người dân Mỹ rất hạn hẹp. Tuy nhiên, Do Won đã bứt ra khỏi nhóm khách hàng Châu Á quen thuộc để được lòng cả người dân gốc Mỹ.
Tuy nhiên, thành công của Do Won Chang không đến một cách dễ dàng. Ngay từ những ngày đầu, họ đã phải gồng mình với nhiều khó khăn. Forever 21 đã gặp phải nhiều vấn đề liên quan tới bản quyền và các vụ khởi kiện liên quan đến đạo nhái sản phẩm. Trong giai đoạn suy thoái, với sự cạnh tranh khốc liệt từ nhiều công ty bán lẻ, đặc biệt là các công ty trực tuyến, ông Do Won Chang đã buộc phải đóng cửa hoặc giảm quy mô nhiều cửa hàng lớn. Doanh thu trong năm 2015 gần như không tăng trưởng so với năm trước đó.
 |
| Những người mẫu quảng bá bộ sưu tập mới của F21. |
Cuối cùng sau mọi nỗ lực, 5 năm kể từ khi thành lập, F21 có 11 cửa hàng bán lẻ tại Mỹ, Hàn Quốc, trở thành công ty tiên phong của ngành công nghiệp Fast Fashion (thời trang nhanh) toàn cầu. Năm 2009, hãng có khoảng 450 cửa hàng khắp thế giới và là thương hiệu được người tiêu dùng săn đón, xếp hàng dài chờ đợi mỗi khi khai trương một cửa hàng mới.
Chang Do Won và Chang Jin Sook đã dẫn dắt thương hiệu vượt qua các chướng ngại một cách ngoạn mục trong suốt 30 năm. Tính đến năm 2016, Forever 21 đã có hơn 600 cửa hàng trên khắp thế giới với doanh thu lên đến 4,4 tỷ USD. Khi đó, Forbes ước tính tổng tài sản ròng của vợ chồng nhà sáng lập Do Won Chang và Jin Sook khoảng 6,1 tỷ USD. Tình hình kinh doanh thuận lợi khiến hãng tiếp tục mở rộng chuỗi cửa hàng và bán quần áo, phụ kiện cho nhiều đối tượng như phụ nữ trưởng thành, đàn ông chứ không chỉ dừng lại ở giới trẻ.
Chỉ từ một cửa hàng nhỏ ban đầu, Forever 21 đã trở thành thương hiệu tiên phong của ngành công nghiệp Fast Fashion - "thời trang ăn liền". Tiêu chí của Forever 21 là quần áo phải hợp mốt, chất lượng nhưng giá thành lại bình dân. Đây là mô hình từng làm nên thành công cho các thương hiệu cùng tầm như như Zara, Uniqlo, H&M… Thông thường, các đối thủ tốn khoảng một tháng, Forever 21 chỉ cần 3 tuần để đổi mới mẫu mã. Thậm chí, cả Zara cũng khó lòng đọ lại tốc độ này của Forever 21.
Năm 2016, Forever 21 đã trở thành thương hiệu quốc tế trong số 480 cửa hàng có doanh thu khoảng 3 tỷ USD mỗi năm. Forever 21 rất được ưa chuộng tại Việt Nam, được giới trẻ ưa thích vi phong cách lạ mà không hề lỗi mốt.
Tuy nhiên cũng kể từ năm 2016, Forever 21 cũng bị nhiều công ty "tố" chậm thanh toán. Một công ty vận chuyển quần áo cho Forever 21 đã tung ra một bản hợp đồng cho thấy, doanh thu bán hàng của hãng này đã giảm đi 50% so với cùng kỳ năm ngoái.
Tuy vậy, cha đẻ của Forever 21 vẫn giữ tinh thần lạc quan sau những vấp ngã đó. Với ông Do Won Chang và bà Jin Sook, khó khăn chỉ mang tính tạm thời. Sự kiên định chính là chìa khóa dẫn đến thành công. Nếu bạn giữ vững niềm tin vào điều gì đó, kể cả trong lúc khó khăn nhất, những điều tốt đẹp nhất sẽ đến với bạn. “Ngành may mặc giờ kinh doanh không dễ.
Lượng khách đến mua sắm đã giảm, vì sự xuất hiện của các cửa hàng trực tuyến. Nhưng chúng tôi cũng đã chuẩn bị hoạt động thương mại điện tử của mình rồi. F21 vẫn giữ nguyên kế hoạch mở rộng trên toàn cầu, và sẽ vượt qua khó khăn trong năm nay”, ông nói.
Năm 2019, Forever 21 bắt buộc phải nộp đơn xin phá sản nhằm tái cấu trúc mảng kinh doanh vào tháng 9 vừa qua khi trở thành “nạn nhân” tiếp theo của những gã khổng lồ bán lẻ trực tuyến và sự thay đổi thói quen của người tiêu dùng. Tuy vậy, nhiều người hy vọng đây chưa phải điểm dừng của Forever 21 cũng như sự nghiệp của cặp vợ chồng người Hàn tài giỏi và giàu nghị lực này.
