Bayer là công ty dược phẩm được hình thành từ hơn 150 năm trước và hiện là một trong những tập đoàn lớn nhất thế giới. Là đơn vị sản xuất nhiều loại thuốc phổ biến, Bayer thu về hàng chục tỉ USD mỗi năm. Tuy nhiên, ít người biết rằng công ty này có quá khứ khá đen tối. Gần đây, họ cũng dính vào một số vụ bê bối và gian lận tiếp thị.
Công ty dược phẩm Bayer ngày nay do hai "ông lớn" là Friedrich Bayer và Johann Friedrich Weskott thành lập vào năm 1863. Năm 1899, công ty này phát triển nhãn thuốc Aspirin- loại thuốc giảm đau phổ biến trên khắp thế giới. Đây cũng là một trong những sản phẩm lâu đời nhất và mang tính biểu tượng nhất của công ty. Trong khoảng thời gian đó, Bayer cũng trở thành công ty đầu tiên bán heroin dưới dạng thuốc giảm ho.
Hãng này khuyến khích sử dụng heroin ở trẻ em khi bị cảm lạnh và ho cho đến năm 1912. Theo điều tra do Bác sĩ Michael de Ridder (từng làm tại tập đoàn Bayer) công bố, ngày 21/8/1897, trong phòng thí nghiệm của mình, Felix Hoffmann, một nhà hóa học của tập đoàn Bayer, đã pha diacetylmorphin với một số chất khác làm thuốc giảm đau thay cho thuốc morphin gây nghiện. Sau khi tiến hành thí nghiệm với cá, chuột lang và mèo không thấy chúng làm sao, các nhà khoa học liền tiến hành thí nghiệm với các nhân viên nhà máy và con cái họ. Không thấy ai bị chết, cũng không thấy ai bị nghiện, chỉ chưa đầy một năm sau, không cần qua thử nghiệm đại trà, loại thuốc mới này được tung ra thị trường.
Cho rằng việc tìm ra loại thuốc mới này là một điều kỳ diệu, nên các ông chủ của Bayer đã đặt tên cho loại thuốc mới là "hêrôin", xuất phát từ chữ tiếng Đức "heroisch" có nghĩa là "anh hùng". Giờ đây, khi nhìn lại, những thập kỷ sau đó đã trở thành một chương kỳ lạ nhất trong lịch sử ngành dược phẩm. Từ khi đăng ký thương hiệu cho tới những năm 1930, Bayer đã bán loại hêrôin tinh khiết đi khắp thế giới. Ở khắp nơi, hêrôin được tán tụng là một loại thuốc mạnh, đa tác dụng và được bán cho hàng triệu người, là loại dược phẩm an toàn và quý giá, có "công hiệu kỳ lạ" trong điều trị ho, giảm đau và nhiều loại bệnh khác.
Thời đó, hêrôin được bán và sử dụng khắp nơi, nhưng hầu như không ai bị nghiện, không có tội phạm buôn bán hêrôin, bởi vì hêrôin của Bayer được bán công khai ở hiệu thuốc, trong những chai thuốc rất "lịch sự" chứa tới 25 gam - một khối lượng mà ngày nay có thể gây ra cái chết của hàng chục con nghiện.
Sau chưa đầy một năm, Bayer đã bán thuốc bào chế từ hêrôin ra hơn 20 quốc gia, trước hết là ở Mỹ. Ngay từ năm 1902, lợi nhuận do bán hêrôin đã chiếm tới 5% lợi nhuận trong lĩnh vực dược phẩm của hãng và doanh số bán tăng vù vù, từ 45 kg năm 1898 lên tới 783 kg vào 10 năm sau đó. Vì Bayer không nhận được bằng phát minh sáng chế hêrôin, do chất này đã được nêu ra trong các tài liệu khoa học, nên chẳng bao lâu sau, các hãng khác cũng nhảy vào cạnh tranh là Sandoz, Hoffmann La Roche, Boehringer, Gehe, Knoll và Merck.
Khi Chiến tranh thế giới I bùng nổ, Bayer tiếp tục mở rộng sang sản xuất thuốc nổ và vũ khí hóa học. Trong suốt lịch sử hình thành và phát triển, Bayer đã cho ra mắt nhiều sản phẩm nổi tiếng khác như MiraLAX, Claritin, Alka-Seltzer, Midol và Aleve.
Tuy nhiên, các loại thuốc kê đơn mới là những mặt hàng chiếm phần lớn doanh số bán hàng của Bayer. Một số dược phẩm phổ biến của hãng này có thể kể đến như Levitra, Nexavar, Avelox, Cipro, Mirena và Xarelto. Công ty trên cũng chuyên về hóa chất và các sản phẩm thú y. Bayer hiện có hơn 115.000 lao động trên toàn thế giới. Trong đó, hơn 13.000 nhân viên của Công ty đang làm việc tại hơn 50 cơ sở trên khắp nước Mỹ. Trụ sở chính của công ty là ở Đức. Nhưng phạm vi tiếp cận của họ mở rộng đến Mỹ, châu Âu, châu Á, châu Phi, Australia và New Zealand. Năm 2017, doanh thu của công ty là khoảng 41 tỉ USD.
Trong số những lùm xùm đáng kể trong quá khứ của Bayer phải kể đến mối quan hệ với Đức Quốc xã. Nguồn cơn của mối “nghiệt duyên” này là do vào năm 1925, Bayer đã sáp nhập vào Tập đoàn hóa học IG Farben – đơn vị sản xuất mọi thứ, từ dược phẩm đến sản xuất hóa chất và chất nổ.
IG Farben chính là nhà tài trợ lớn cho chiến dịch bầu cử Hitler và ủng hộ Đức Quốc xã. Tập đoàn này hợp tác chặt chẽ với đảng Quốc xã để tiếp quản các nhà máy sản xuất khi quân Đức xâm chiếm các nước châu Âu khác. IG Farben cũng nắm giữ cổ phần và được đại diện trong hội đồng quản trị của công ty sản xuất khí gas sử dụng trong các buồng khí Holocaust. Một số nhà sử học cho rằng nếu không có IG Farben, Hitler không thể vươn lên nắm quyền và sẽ không có Chiến tranh thế giới II.
(Đón đọc: Kinh hoàng những cuộc thử nghiệm trên cơ thể trẻ song sinh)
