Án mạng trong đêm
Sáng 21/1/1998, gia đình Crowe (thành phố Escondido, bang California, Mỹ) tỉnh dậy và phát hiện một cảnh tượng kinh hoàng, cô con gái út 12 tuổi Stephanie Crowe đang nằm bất động trên nền phòng ngủ, thân thể đẫm máu. Cảnh sát xác định Stephanie đã bị đâm tổng cộng 9 nhát dao, thời điểm nạn nhân bị sát hại được xác định là từ khoảng đêm 20/1 cho tới rạng sáng 21/1.
Cũng theo ghi nhận của cảnh sát, phòng ngủ của nạn nhân không hề có dấu hiệu của việc đột nhập. Cửa sổ phòng ngủ của cô bé không khóa nhưng bức bình phong đặt phía sau không hề bị di chuyển. Lớp bụi bẩn ở thành cửa sổ cũng như những dấu chân côn trùng ở đó cũng còn nguyên. Vụ việc đã gây chấn động trong cộng đồng dân cư địa phương, khiến nhiều người không khỏi bàng hoàng trước tính chất tàn bạo của hành vi phạm tội.
Nhiều người tỏ ra vô cùng hoang mang khi biết được rằng gia đình nạn nhân vốn là những người sống rất biết điều và được hàng xóm quý mến. Bản thân nạn nhân Stephanie cũng là một cô bé ngoan ngoãn, hiền lành. Thông tin chấn động Sau khi thi thể Stephanie được phát hiện, tất cả các thành viên trong gia đình Crowe đều đã bị triệu tập để lấy lời khai. Họ đã bị tịch thu quần áo và bị khám xét để xem trên người họ có vết thương nào hay không.
Trong đó, cha mẹ của Stephanie được đưa tới một nhà nghỉ còn 2 người anh của cô bé được đưa tới nơi trú ẩn dành cho trẻ em nhằm bảo vệ hiện trường vụ án. Trong quá trình này, cảnh sát đã tiến hành lấy lời khai của 2 người anh của nạn nhân mà không hề có sự chứng kiến của cha mẹ chúng. Sau 2 ngày thẩm vấn ban đầu, cảnh sát tỏ ra đặc biệt chú ý tới người anh trai 14 tuổi của nạn nhân là Michael Crowe.
Mối nghi ngờ này xuất phát từ việc cảnh sát Escondido cho rằng hiện trường vụ việc cho thấy thủ phạm dường như chính là người sống bên trong ngôi nhà và việc Michael đã hành xử “khác” với phản ứng đau buồn của những người còn lại trong gia đình khi thi thể Stephanie được tìm thấy. Một bài báo được đăng tải trên tờ New York Times hồi năm 2003 cho biết, chỉ trong vòng 3 ngày, cảnh sát đã tiến hành thẩm vấn Michael đến 27 giờ đồng hồ.
Ngoài Michael, cảnh sát Escondido cũng đã tiến hành thẩm vấn 2 người bạn của cậu này là Joshua Treadway và Aaron Houser, cùng 15 tuổi. Joshua có một bộ sưu tập những con dao, trong đó có 1 con dao được mà cha mẹ Aaron cho hay là của họ và bản thân Joshua cũng thừa nhận đã lấy từ nhà Aaron. Cảnh sát đã đưa Joshua tới trụ sở của họ và tiến hành thẩm vấn anh ta từ 21h ngày hôm trước cho tới 8h sáng hôm sau. 2 tuần sau đó, họ lại tiến hành thẩm vấn Joshua tiếp.
Cuộc thẩm vấn lần này kéo dài trong 10 tiếng đồng hồ. Kết thúc việc thẩm vấn, cảnh sát thông báo họ đã nhận được lời tự thú của Michael. Người bạn Joshua được cho biết cũng thừa nhận có liên quan đến vụ việc còn Aaron, cảnh sát cũng đã đưa ra bằng chứng đủ để hoàn thiện hồ sơ, khởi tố cả 3 người về cáo buộc giết người.
Nghi vấn của dư luận
Dù cả 3 cậu bé đều đã thú nhận phạm tội nhưng nhiều người đã tỏ ra nghi ngờ về tính xác thực trong những tuyên bố mà những nghi phạm này đưa ra cũng như cách thức mà cảnh sát đã sử dụng để lấy được những lời thú tội đó. Những nghi vấn này xuất phát từ việc cảnh sát tiến hành thẩm vấn các nghi phạm chưa thành niên mà không có người giám hộ hợp pháp hay luật sư, việc cả 3 cậu bé đều đã bác bỏ lời thú tội được đưa ra trước đó và tố cáo cảnh sát đã dùng thủ đoạn trong quá trình lấy lời khai của họ.
Ví dụ, trong trường hợp của Michael, trong suốt quá trình thẩm vấn, cảnh sát đã nói dối cậu bé rằng họ đã có bằng chứng cho thấy cậu có liên quan đến vụ sát hại em gái, rằng cậu đã không vượt qua được cuộc kiểm tra trước máy nói dối và rằng chính cha mẹ của cậu cũng tin rằng cậu đúng là thủ phạm. Chính những lời nói này cộng với việc cảnh sát đã cố tình dùng chiến thuật thẩm vấn kéo dài đã khiến Michael tự thú đã gây án nhưng không cung cấp bất cứ thông tin nào về vụ việc vì “không nhớ được đã gây án ra sao”.
Trong các cuộc phỏng vấn về sau, Michael cho hay cậu đã nhận tội chỉ vì nghĩ đó là điều mà cảnh sát muốn nghe. Tương tự, Joshua thú nhận đã tham gia vào vụ án mạng cùng với Michael và Aaron chỉ vì bị thẩm vấn quá lâu. Còn Aaron Houser, trong quá trình chịu thẩm vấn, cậu thực ra không thú nhận đã gây án và thậm chí còn bác bỏ khả năng có liên quan đến vụ việc.
Song, dù không có bằng chứng nào nhưng cả Michael, Joshua và Aaron sau đó đều bị truy tố về tội giết người. 3 cậu bé đã bị bắt giữ và bị tống giam 6 tháng trong lúc các công tố viên hoàn tất hồ sơ để đưa họ ra trước tòa.
Tình tiết mới Tuy nhiên, tháng 1/1999, khi phiên tòa xét xử các bị cáo chuẩn bị diễn ra thì một tình huống mới đã bất ngờ xuất hiện. Cụ thể, ở thời điểm đó, kết quả xét nghiệm ADN phát hiện 3 giọt máu của Stephanie dính trên một chiếc áo sơ mi của một người đàn ông tên Richard Tuite. Thực ra, Richard không phải là nhân vật mới trong vụ án, vào ngày thi thể Stephanie được tìm thấy, cảnh sát cũng đã triệu tập Richard để lấy lời khai vì người này đã xuất hiện ở khu nhà của nạn nhân vào buổi tối xảy ra án mạng.
Theo một số hàng xóm của gia đình nạn nhân, Richard đã gõ cửa một số nhà và dòm ngó nhà của họ qua cửa sổ, buộc họ phải gọi điện báo cảnh sát. Trong đó, 2 nhân chứng Mark Sauer và John Wilkens nói rằng khoảng 6 tiếng đồng hồ trước khi thi thể Stephanie được tìm thấy, họ đã nhìn thấy Richard đứng ở lối đi của nhà nạn nhân và dòm ngó vào bên trong đó.
Đáng chú ý, Richard vốn là một nhân vật có nhiều tiền án, thường xuyên lang thang trên các tuyến phố ở Escondido và đã được chẩn đoán bị mắc chứng tâm thần phân liệt. Sau khi Stephanie được phát hiện đã bị sát hại, cảnh sát đã thẩm vấn Richard, thu giữ quần áo của anh ta và nhận thấy trên cơ thể anh ta có nhiều vết xước cùng một vết cắt ở cánh tay.
Tuy nhiên, tại thời điểm đó, họ lại không xem đối tượng này là nghi phạm vì cho rằng anh ta không có khả năng giết người và cũng vì khi đó họ đã coi Michael Crowe là nghi phạm chính trong vụ việc. Do vậy, cảnh sát chỉ chụp hình, lấy mẫu móng tay, tóc và tịch thu quần áo của Richard rồi thả anh ta đi.
Chính vì vậy nên khi thông tin chấn động trên được công bố, nhiều người đã tỏ ra vô cùng bức xúc và đặt ra nghi vấn tại sao cảnh sát lại không tiến hành xác minh mẫu ADN sớm hơn, tại sao họ không tạm giữ đối tượng này lâu hơn để điều tra cho kỹ lưỡng? Dựa trên bằng chứng mới, Richard đã bị khởi tố về cáo buộc giết chết Stephanie và đến tháng 5/2004 thì bị buộc tội ngộ sát cùng bản án 13 năm tù giam.
Trong khi đó, với bằng chứng mới này, các cáo buộc chống lại Michael, Joshua và Aaron đều nhanh chóng được hủy bỏ và cả 3 được trả tự do. Gia đình Crowe sau đó đã đệ đơn kiện cảnh sát sở tại và các công tố viên về cáo buộc vi phạm các quyền dân sự của Michael trong quá trình thẩm vấn cậu bé. Mãi đến năm 2011, gia đình Crowes đã đạt được thỏa thuận dàn xếp bồi thường 7,25 triệu USD về vụ việc.