Biến cố mất chồng
Năm 1579, sau khi thi hành hết án tù, Grace quay trở về lâu đài Rockfleet, nhưng sóng gió vẫn đang chờ đợi phía trước. Ngày 18/7/1579, James FitzMaurice Fitzgerald quyết định tập hợp dân chúng trên khắp các đảo của Ireland để mở cuộc tấn công nhằm lật đổ sự cai trị của Nữ hoàng Elizabeth I.
Để thực hiện được âm mưu này, Fitzgerald đã kêu gọi sự giúp đỡ của Bá tước vùng Desmond, người đã quyết định giúp đỡ lực lượng nổi loạn. Ngoài ra lực lượng nổi loạn còn có sự tham gia của Richard Burke và Grace O’Malley.
Tuy nhiên, “cuộc bạo loạn Desmond” lúc ấy chưa phải là trận chiến duy nhất của Grace và Richard vì đến cuối năm 1580, khi Mac William của vùng Mayo qua đời, Richard cho rằng mình đủ tư cách để đảm nhận chức vụ tỉnh trưởng và cai quản vùng đất của Mac William.
Với sự giúp đỡ của Grace, Richard xây dựng một đội quân hùng mạnh để thực hiện ý đồ của mình. Và cuối cùng, khả năng thuyết phục và sự chỉ huy tài tình của người vợ đã góp phần giúp Richard đạt được mục đích.
Trong đó bao gồm các lâu đài Lough Mask và Ballinrobe; làng Kinlough và các điền trang mênh mông của các Nam tước nhà Kilmaine, nhà Carra và nhà Tirawley. Ngoài ra, Richard còn nhận được nhiều quà biếu, đóng góp từ những mối quan hệ trước đây của Mac William.
 |
| Chân dung nữ tướng cướp Grace. |
Lúc này, Richard và Grace chuyển về sống tại lâu đài Lough Mask. Đứa con trai tên là Theobald lên 12 tuổi đang được gửi về sống cùng gia đình MacEvillys họ Carra. Tuy nhiên, sau nhiều năm chinh chiến gian khổ để giành được địa vị, Richard lại không thể sống lâu hơn để hưởng thụ thành quả của mình. Ngày 30/4/1581, chỉ vài tháng sau chiến thắng, Richard đã chết tại nhà riêng.
Đó là một mất mát vô cùng to lớn lớn đối với Grace. Tuy thường tranh cãi với nhau về những vấn đề chính trị, nhưng họ là một đôi vợ chồng rất hợp nhau. Người chồng thích chinh chiến, còn người vợ là một cướp biển khét tiếng.
May mắn thoát án tử
Sau khi chồng qua đời, Grace nhận được một phần tài sản của chồng để lại, bao gồm một tòa lâu đài, đàn gia súc 1.000 con. Grace đã cùng những người thân tín của mình đến sống tại Carrikahowley, Boroswolef. Mặc đù giàu có nhưng Grace vẫn chưa có một địa vị vững vàng.
Grace phải thường xuyên đối mặt với nhiều cuộc tấn công vì những tỉnh trưởng vùng lân cận cho rằng một góa phụ là mục tiêu dễ bị khuất phục nhất.
Thế nhưng, Grace đã chiến đấu kiên cường để khẳng định chủ quyền trên vùng đất của mình. Sau khi tổ chức một vài cuộc tấn công vào các vùng đất xung quanh, Grace gây chiến với Richard Bingham, người đã lật đổ Edward Filton để dành chức Tỉnh trưởng vùng Connaught.
Richard là người Anh, sinh ra tại Dorset. Gia nhập quân đội khi còn rất trẻ, Richard đã tham gia trận Lepanto chống lại người Thổ Nhĩ Kỳ cũng như đã từng tham chiến tại Pháp và Hà Lan.
Nhận chức lãnh đạo Connaughrt ở tuổi 56, Richard tuyên bố rằng: “Không thể dùng lời lẽ để khuất phục người Ireland, chỉ có thể khuất phục họ bằng đao kiếm”.
Ngay lập tức Richard đã cai trị theo cách của mình, áp đặt sự hà khắc, gây nên sự căm phẫn trong dân chúng Connaught. Chính cách đối xử mà Richard dành cho Grace O'Malley là một ví dụ điển hình về sự cai trị độc ác của hắn.
Richard cho giam giữ Theobald làm con tin để ngăn chặn sự thù địch của Grace đối với hắn. Theobald bị chuyển đến lâu đài Ballymote và bị giam hãm suốt 1 năm trong tòa lâu đài dưới sự giám sát chặt chẽ của George Bingham (em trai của Richard, người sau này trở thành cảnh sát trưởng Sligo).
Tuy nhiên, không chỉ Theobald phải chịu sự tra tấn của Richard mà người con trai lớn của Grace trong cuộc hôn nhân trước là Owen Flaherty cũng bị hắn ta giết hại bằng cách dùng dây thừng trói lại và đâm 12 nhát vào người.
Quá căm tức sau cái chết của con trai, Grace không chỉ tìm cách cứu Theobald mà còn tìm cách giúp đỡ cho bạn bè của người chồng quá cố để cùng chống lại Richard.
Chuẩn bị sang Scotland để kêu gọi ủng hộ cho kế hoạch này, Grace còn có một buổi nói chuyện cùng trưởng họ của nhà O'Donnel. Tuy nhiên, Richard đã biết được ý đồ của Grace. Ông đã ra lệnh cho một người em trai khác là John Bingham vây bắt Grace.
Grace bị trói bằng dây thừng và bị giải đến cho Richard với tội danh “lôi kéo nhằm gây bạo loạn ở Scotland”. Không chỉ riêng Grace bị xử trong phiên tòa này mà một số người bạn của ả cũng bị bắt với những tội danh tương tự.
Trong đó, tội danh mưu phản phải chịu án tử hình. Tính mạng của Grace lúc này ngàn cân treo sợi tóc. Grace có thể đã bị tử hình nếu người con rể của ả không thế thân làm con tin cho Richard với điều kiện Grace phải chấm dứt ngay mọi âm mưu tạo phản.
Ngay sau khi được ra về, Grace đã cho đoàn thuyền của mình chuẩn bị sẵn sàng lên đường đến Ulster. Ở đây, Grace có thể thu nhận thêm lính đánh thuê.
Mưu toan của Grace
Trên đường đi, đội thuyền của Grace đã bị hư hại nặng do bão biển, nhưng sự cố này lại cho Grace thêm thời gian để bàn bạc cùng trưởng họ của nhà Neil và O’Donnel trong khi đoàn thuyền đang được sửa chữa.
Đây là hai dòng họ quyền lực nhất Ulster và Grace đã ở lại đây hơn 3 tháng để thuyết phục họ rằng những gì Richard Bingham đang thực hiện ở Connaught (kìm hãm quyền hạn của những tỉnh trưởng người Ireland và hủy hoại những phong tục cổ xưa) cũng sẽ nhanh chóng xảy ra ở Ulster.
Khi Grace đang kêu gọi sự giúp đỡ của các vùng phía Bắc thì kẻ thù nguy hiểm của ả phải đưa thuyền đến tham chiến tại Flander theo mệnh lệnh của Nữ hoàng Elizabeth I. Nghe được tin này, Grace lập tức nắm lấy cơ hội quay về phương Nam. Lần này là đến Dublin để gặp Sir John Perrot.
Perrot là Phó tỉnh trưởng của Connaught vì thế Perrot được bổ nhiệm trợ giúp cho Richard cai quản Connaught. Khác với chủ trương dùng bạo lực của Richard, Perrot thuộc phái ôn hòa. Do đó, hai con người này thường xuyên mâu thuẫn với nhau.
Grace nhận thấy sự mâu thuẫn này và chờ đợi cơ hội để hạ nhục Richard, lần này Perrot sẽ không chỉ là một người biết lắng nghe mà ông còn có thể sẽ ân xá cho Grace.
Quả như dự tính của Grace, trong lần quay về Dublin này, ả đã nhận được ân xá của Nữ hoàng do Perrot ban và ngoài ra còn có cả ân xá dành cho các con của ả.
Không lâu sau khi được ân xá cho cả gia đình, Grace đã mua thêm thuyền và quay lại cuộc đời của một cướp biển. Đây là một thời điểm thuận lợi vì vào ngày 29/7/1588, “Hạm đội chiến thuyền Tây Ban Nha” hạm đội thuyền xâm lược chống lại Nữ hoàng Elizabeth đã bị đánh đuổi khỏi Lizard, phía Tây Nam nước Anh.
Đội thuyền chiến của Tây Ban Nha dần dần bị đánh bại, nhưng trong giai đoạn này lại có rất nhiều thuyền nước ngoài tiến về đất Ireland, đặc biệt là bờ biển phía Tây.
Richard đã được lệnh ngay lập tức từ Flander quay về để tử hình bất cứ kể nào bao che cho lính Tây Ban Nha. Là kẻ thù của Richard, hiển nhiên Grace sẽ đứng về phía Tây Ban Nha để chống lại cả Richard lẫn Nữ hoàng. Tuy nhiên, với kinh nghiệm mà Grace có được từ cuộc đời cướp biển, ả buộc phải cùng đoàn thuyền của mình làm thuyền truy đuổi, tấn công và cướp phá các con thuyền Tây Ban Nha quanh bờ biển Ireland.
Richard giám sát Grace rất chặt chẽ, nhưng Grace không phải là mối đe dọa duy nhất đối với Richard. Chính sự đối xử tàn bạo với người dân Connaught khiến ông ta phải đối mặt với nhiều cuộc nổi loạn. Những lời cáo buộc về những việc làm sai trái của Richard như giết người, tra tấn và nhiều tội ác khác cuối cùng cũng đến tai Nữ hoàng khiến bà vô cùng tức giận. Bà ra lệnh mở phiên tòa xem xét các cáo buộc tội ác mà ông ta đã gây ra.
Phiên tòa xét xử Richard diễn ra tại Dublin nhưng ông ta lại nhanh chóng được tuyên trắng án. Năm 1590, Richard quay lại Connaught và được toàn quyền hành động để đàn áp các cuộc nổi loạn, Grace cũng bị liên lụy và thiệt hại không ít trong đó.
(Đón đọc kỳ tới: Kế hoạch diện kiến nữ hoàng Elizabeth I của Grace)
